Мора слева от меня забавно сопела над своим листком, кусая карандаш, Алисия справа быстро что-то писала, периодически зависая и перечеркивая написанное. А я еще немного понаблюдала за тем, как герцог на ширме гипнотизирует пространство, улыбнулась Дарену, устроившемуся в кресле с каким-то толстенным справочником, и вчиталась, наконец, в условие первой задачи. Та-ак… интересно.
Я невольно улыбнулась. Это были задачи из моего любимого сборника. Кто-то успокаивает себя вышиванием, кто-то фехтует до изнеможения, а я обожала решать задачки с подвохом. Покупала все сборники одного интересного автора и штудировала их от и до. Даже в монастырь с собой взяла один из последних задачников. Ему, правда, к тому моменту было почти три года, автор внезапно исчез и перестал печататься.
Так, стоп. Эту задачу я совершенно точно решала, я ее знаю. И неповторимую манеру прятать подвох на видном месте тоже ни с чьей не перепутаю.
Но самое невероятное состояло в том, что сборники этих задач еще не напечатаны! Они появятся в продаже только через пять с лишним лет! Какой-то ученый, вроде бы с материка, приедет и будет…
Так, мне все понятно. Значит, это Грант под псевдонимом издавал и учебники, и справочники, и сборники задач. И понятно также, почему за три года до моей смерти таинственный ученый исчез.
Герцог Ланчестерский умер в тюрьме. Неудивительно, что изданий больше не было…
Тряхнув головой, я отогнала грустные мысли. Зачем печалиться? Того будущего никогда не будет, и Грант не будет осужден по ложному обвинению, уж этого я не допущу — из кожи вон вылезу, но не допущу.
А пока что…
Задачки одну за другой я расщелкала как орешки, с искренним удовольствием, и неожиданно закончила раньше всех.
Я отложила листок и собиралась обратиться к Дарену, все же формально занимался с нами именно он, а герцог… явился почитать книжки.
Но Грант меня опередил. Спрыгнул со своей перегородки, в два шага пересек библиотеку и бесцеремонно подхватил листок с моего стола.
— С вашего позволения, леди, — хмыкнул он, уже просматривая мои ответы.
— Обычно разрешение спрашивают до того, как берут, — не смогла не заметить я, улыбаясь. Все же этот смешной и колючий, как трава за стенами материковой крепости, парень чем-то был мне очень симпатичен. На секунду подумалось, что, может быть, таким мог бы быть мой сын, если бы Эдвин позволил ему родиться… но нет. Все же нет. Если заглянуть поглубже в себя, на материнские чувства моя симпатия совсем не похожа. Слишком вредный субъект.
— Дарен заранее выдал вам эти задачи и подсказал решение? — вдруг спросил герцог, хмурясь на мой листок с решениями так, словно там в засаде притаилось целое племя дикарей.
— Что? — это мы с Вудстоком удивились хором.
— С какой стати?
— Грант! — Дарен аж покраснел от возмущения. — Что ты несешь?
— Извини. — Кажется, никакого раскаяния паразит не испытывал. — И вы простите, леди. Но в таком случае не могли бы вы решить вот эту задачу?
Он стремительно улетел в свой угол и тут же вернулся с еще одним листочком. Понятненько. Все же не верит, что я такая умная. И подозревает заговор лучшего друга. Вот… чудо. Чудовище.
— С удовольствием, лорд Эмерсон. — Я подарила ему улыбку из арсенала леди ди Монтеро. Такую, от которой одаренным сразу хотелось вытянуться по стойке смирно и просить прощения. — Но когда я ее решу, вы извинитесь еще раз, и не передо мной, а перед своим близким другом, которого вы невесть в чем подозреваете.
— Пф-ф! Если вы ее решите, я извинюсь, как вы желаете, и пришлю вам коробку лакрейских сладостей. Но вы… не решите, — скривил он губы.
А я дрогнула. Лакрейские сладости доставлялись из далекого южного Юроса, и в состав входил плод уникального куста, растущего лишь в одной-единственной долине. В Юросе фрукт считается божественным, якобы он вырос в долине, которую оросила слезами покинутая богиня любви. Я хорошо знала эту сказку — как богиня влюбилась в простого охотника, а он предпочел ей дочь рыбака, — потому что я обожаю эти сладости.
В год собирают не больше десятка ящиков, и стоит вяленый божественный фрукт как торговый кораблик среднего пошиба.
Как он узнал, что я их обожаю?
Даже я, чьи родители очень богаты, получала крошечную коробочку от силы раза три, и то лишь один раз папа их купил — перед тем как отправил меня с континента на острова, в качестве… извинения. До этого лакрейские сладости были подарками бравому генералу от чужих посольств.
— Поберегите свой кошелек, герцог, — буркнула я, но Грант лишь усмехнулся. Он был уверен в себе и переполнен предвкушением.
В новом листке оказалось две задачи. Одна такого же уровня сложности, как я решила только что, а вторая — по-настоящему заковыристая. И незнакомая! В тех сборниках, что я покупала в будущем, ее не было.
Что ж… это вызов моим умственным способностям.
С первой задачей я справилась почти не глядя, такой меня охватил азарт. Толкнула по столу листочек с решением в сторону герцога и нетерпеливо схватилась за чистый. Та-ак. Приступим.
