Бодро оттарабанив условия, я с ожиданием посмотрела на Кэт.
— О… — выдохнула она.
Мне показалось, Кэтрин искренне обескуражена.
— Уверена, завтра ты можешь настоять, что готова составить мне компанию! — добила я радостно. — Мы обсуждали алгоритм решения, спорили, какие есть варианты. Ты бы как решала?
— Я не уверена, что ты завтра отправишься на эти занятия, — несколько задумчиво высказалась кузина и принялась накручивать локон на палец. В случае Кэтрин это означало, что она о чем-то глубоко задумалась и просчитывает разные варианты.
— Почему? — Даже инсценировать встревоженность не пришлось. Вот я курица беспамятная! Пикник! Как я могла забыть…
— Потому что папа решил устроить себе выходной и мы все отправимся на пикник. — Кэтрин отпустила прядь волос и тут же схватилась за следующую. — Будут гости.
— Погоди, но почему мне не сказали? Ведь на подготовку нужно время, и… А Вудстоки уже получили открытку? — спросила я, впрочем заранее зная ответ.
— А их не пригласили, — пожала плечами кузина. — Пикник будет совсем небольшой и неофициальный, для самых близких друзей. Мы всего лишь навестим мамино поместье в пригороде и там пообедаем.
Да-да, знаю я это поместье! Если меня туда увезут, выбраться обратно будет трудно.
Неужто тетушка с дядюшкой решили, что раз не могут подрезать мне крылья напрямую, то обходным путем запрут в клетку? Вот совершенно не удивлюсь, если после пикника Миневра объявит, что мы задержимся, так как окружающие поместье реликтовые пихты благотворно влияют на здоровье, а дядя уедет один.
И ясное дело, Эдвин как раз таки приглашен.
На одном из таких пикников Эдвин…
Ничего не было, Эдвин побоялся даже поцеловать меня в щеку, хотя я была согласна. Говорил, что даже в такой малости не бросит тень на репутацию юной леди. Я хлопала ушами, верила, восхищалась и совершенно не замечала, что сам факт нашего уединения в саду бросает ту самую тень на мою репутацию.
С одобрения дяди и тети на пикнике Эдвину будет очень легко меня скомпрометировать. С одной стороны, я не думаю, что он решится на столь радикальный шаг прямо сейчас. С другой… Проблема в том, что он действительно может решиться, потому что он уже понял, что не зацепил меня. И разубедить его, не подставляясь, я вряд ли смогу.
Не ехать?
Или?..
Больше всего мне жалко терять время — за последние дни я ни на шаг не продвинулась в поисках сэра Эгоиста, ни одной зацепки в мемуарах Лювига Вудстока я не нашла. Скорее всего, Дарен не тот, кто мне нужен. Что же делать?
Впрочем, мой список возможных кандидатов уже сократился до семи человек. Я вдруг додумалась до очень простой вещи: если сэр Эгоист планировал отправить меня на пять лет назад и рассчитывал, что я свободно к нему приду, а потом выйду за него замуж, значит, он на тот момент не был женат или помолвлен.
Жалко, конечно, что я не догадалась раньше. Впрочем, и сейчас еще не поздно. Надо только придумать, как избежать ловушки на пикнике и не оказаться запертой в тетином загородном поместье.
— О чем задумалась, Мели? — прервала мои мысли Кэтрин. — Опять о своих коэффициентах? Знаешь, я хочу тебе сказать, что затея леди Вудсток, конечно… приличная, но все равно несколько слишком эксцентричная. Дело в том, Мелани, что молодым джентльменам редко нравятся слишком умные девушки. Ты же понимаешь, о чем я?
Еще бы не понять. Кэтрин для себя уже решила, что принадлежность к «клубу умниц» ей не слишком нужна. И зубрить МехАрт она не горит желанием. Значит, чтобы тетя не заставляла ее «присматривать» за мной в этом клубе, надо отговорить меня туда ходить.
— Дарену Вудстоку нравятся, — ляпнула я.
Мне бы заглянуть чуть дальше, хорошо подумать, к чему может привести моя реплика, но я лишь уцепилась за идею перетянуть Кэтрин на свою сторону. Временно, разумеется. Если ей нужен Эдвин, а она на него, я вижу, уже клюнула, то кузина, вероятно, захочет убрать меня с дороги. Чем Дарен не вариант? Очень даже. К тому же Эдвин считал, что женщинам техническое образование только во вред… Придя к власти, он свел на нет многие прогрессивные реформы, в том числе и в женском образовании. Среди прочего он отменил совместное равное обучение, закрыл для женщин путь в науку, оставил для нас лишь факультет Высоких искусств, который позднее планировал отделить от университета…
Словом, Кэтрин очень скоро дойдет до мысли, что девушка, свободно рассуждающая о коэффициенте Марана-Алана, не во вкусе Эдвина.
— Вот как?
— К тому же мне нет необходимости прямо сейчас беспокоиться о браке, Кэт. Я же иду на МехАрт. Когда я поступлю, мне придется учиться еще больше, чтобы не быть отчисленной на сессии.
— Ну… — Она пожала плечами и ушла с излишней поспешностью, явно чтобы дословно передать наш разговор матери.
Вот зачем?!
Неужели надеется, что мать ее поддержит? Кэт ждет разочарование.
Итак, увернуться от пикника не получится. Но нужно попробовать свести убытки к минимуму.
