-Нет! – заявил Ансельм. – Я все обдумал. И вынужден вам отказать. Речные Земли слишком сильны. Я не стану жертвовать своими людьми, ради того, чтобы помочь вам. Мне очень жаль.
Лицо Бельда вытянулось.
-Но мы же обсудили это вчера! – горячо запротестовал мальчик. – Если Речной Герцог покорит Черные Земли, то уже ничто не будет его сдерживать от того, чтобы напасть на вас!
-Угу! – глубокомысленно добавил Вьерк, понадеявшись, что его бас добавит веса репликам мальчишки.
Герцог Ансельм сделал жест служанке, чтобы налила гостям вина. Поговорить он с ними решил в все в той же обеденной зале для особых гостей. Странная парочка была симпатична герцогу и он искренне сочувствовал их проблемам. Но… ничьи несчастья не стоят того, чтобы он губил своих людей понапрасну. Истина, за которую он и так заплатил слишком дорого, в юности вмешавшись в чужую войну. Сторона, к которой Ансельм примкнул тогда, проиграла. Ему с трудом удалось сохранить герцогство, пришлось выплатить огромную сумму в качестве вассальной присяги и несколько не самых приятных лет гнуть спину в поклонах, пока дела новоиспеченного сюзерена не пошли так плохо, что он позабыл о Красных Землях. К чему поумневший Ансельм, стоит признаться приложил руку посредством интриг. Средство куда более верное, чем клинок.
-После войны с армией Черных Земель, даже в том виде, что она сейчас, речное войско ослабнет, - спокойно заявил герцог. – Возможно, настолько, что Красные Земли смогут с легкостью одолеть их, и тогда я захвачу и ваши территории и львиные. Либо Речному Герцогу придется очень долго восстанавливать армию и приводить в порядок как старый надел, так и новый. Ему еще долго будет не до Красных Земель.
-Честно, - расстроено опустил голову Бельд. – Но вы не учитываете одного!
-Чего же? – приподнял бровь герцог Ансельм.
Подросток выпятил грудь. Черноперое одеяние зашуршало за его спиной.
-Я – бог Ворон! Речные Львы проиграют Черным Землям! Сейчас у вас есть шанс оказаться нашим союзником и разделить триумф!
Вьерк постарался скрыть усмешку. Пожалуй, этот мальчишка и снег зимой сможет продать! Задатки есть! Бог он, как же… Вьерк видел настоящего бога… Его безжалостные молнии, что разят точно в цель, не разбирая стар или млад…
Герцог Ансельм покачал головой. Сделал глоток вина из золотого кубка с выгравированным на нем оленем с развивающейся огненной гривой.
-Ты просто мальчик, одетый в вороний плащ, - с печалью произнес он. – Магические артефакты, какими бы могущественными они ни были, не сделают тебя божеством. Ты кое-как умеешь летать с его помощью, чтобы победить Речного Герцога этого недостаточно. Его армия подстрелит тебя из сотен луков, когда ты поднимешься ввысь. Вот и весь сказ.
Бельд стиснул зубы.
-Я могу не только летать! – запальчиво заявил он. – И кроме плаща у нас есть еще лук бога Ворона!
Ансельм бросил задумчивый взгляд на оружие с которым не расставался Вьерк. Тот на всякий случай опустил руку на рукоять своего меча, давая понять, что отнять артефакты будет непросто. Но герцог едва заметно покачал головой.
-В моем роду тоже было нечто подобное. Непробиваемый доспех, которому нет равных, - произнес он с печалью. – По крайней мере, он считался непробиваемым, до того как мой брат надел его и отправился в пещеру к чудовищу. Оно вышло из той пещеры живым, а он нет. Даже с оружием богов, ты просто мальчик. Не можешь защитить свои земли – отдай их Речному Герцогу. Я предоставлю убежище тебе и твоим близким. Сможешь жить здесь, в моем замке и ни в чем не нуждаться, сообразно своему положению. Подрастешь, отправишься на службу к какому-нибудь королю, если пожелаешь. Может, даже заслужишь баронство или новое графство.
-Я вырос в Черных Землях! – свирепо произнес Бельд. – Мой отец умер, их защищая! Я не хочу «новое графство»!
-Но мы благодарны за гостеприимство! – тут же вставил Вьерк. – Быть может, если мы проиграем…
-Мы не проиграем! – рявкнул Бельд. – И я готов это доказать! Я умею не только летать! У меня есть сила бога Ворона!
-Да неужели? – прищурился герцог Ансельм. – В таком случае, принеси мне головы чудовища, что убило моего брата. Тогда я тебе поверю. А пока ты лишь мальчишка с громкими словами. Не более.
Бельд рывком расправил на плечах свой плащ со вздыбившимися перьями.
-Мы готовы! – прорычал он. – Ваша армия в обмен на головы чудовища!
-А оно большое? Чудовище-то? – осторожно уточнил Вьерк.
-Понятия не имею, - сумрачно отозвался Ансельм. – Никогда его не видел. По словам очевидцев, оно растет день ото дня. С каждым новым очевидцем становясь все больше и обрастая новыми головами.
Сам он однажды пошел в логово твари. Но остановился, не дойдя до него. Услышав жуткий леденящий душу рык. Нет, герцог Ансельм не считал себя трусом. Он просто понял, что его род прервется, если он не оставит свою затею. А родителям останется лишь оплакивать и второго сына тоже.
-Вы все еще можете передумать! – вздохнул герцог, посмотрел на мальчишку.