Герцог Красных Земель сидел в своем кабинете возле окна и лениво перелистывал старые пожелтевшие от времени свитки. Того, что он искал не было. Ни слова о том, чтобы бог Грома Заффруа вмешивался прежде собственнолично в битвы и зачем бы ему это делать. Ничего о том, как призвать его или кого-то еще из богов, чтобы они повторили сей трюк, правда на этот раз уничтожив лишь одну армию из двух. Словом, бесполезный старый хлам со сказочками про могущественных и добрых богов. О том, что они не добры, герцог Красных Земель узнал еще в детстве, когда погиб его брат, отправившийся в пещеру сражаться с чудовищем. Из семерых храбрецов уцелел один, будущий придворный маг герцога. Ансельм получил титул, причитавшийся старшему брату, замок и земли, а еще пустоту в сердце. Восьмилетний мальчишка, он бы тогда предпочел возвращение своего шестнадцатилетнего кумира и защитника, а вовсе не ворох обязанностей и бесполезные сундуки, набитые мертвым золотом.
«Боги жестоки!» - подумал герцог Ансельм и в окно ударилась птица.
Подумав, что все дело в ветре, порывисто завывавшем за окном, герцог не повернул головы. Но дурная птица ударилась об окно снова. Уже сильнее. Подняв на нее глаза, Ансельм на мгновение утратил дар речи. В его окно бился огромный ворон, размером с человека. Вскочив из-за стола, герцог схватил медный подсвечник и направил пламя к окну, готовый сражаться. Огромный ком черных перьев снаружи замер, а затем постучался в окно бледным и вполне человеческим кулаком с острыми костяшками.
«У него нет клюва!» - с ужасом подумал Ансельм, подойдя к окну.
Он и сам не знал, что станет делать. Распахнуть окно и ударить чудовище, чтобы упало с карниза вниз во двор замка? Так полетит же! Вон, у него перья! И как-то добрался до третьего этажа, долетел, значит! Так что, оглушить? А дотянется рука Ансельма?
«Что это вообще такое?!» - герцог, стиснув зубы, разглядывал непонятное существо, скрытое за толстым слоем стекла и водных потеков.
Существо тем временем откинуло с головы капюшон, оказавшись темноволосым мальчишкой-подростком. Решившись, герцог распахнул окно и втянул подростка внутрь. Тот проворно спрыгнул с подоконника на пол и тут же устремился к камину греть озябшие руки.
-Ну и холодина там снаружи! – стуча зубами, проговорил он. – Распорядитесь страже, чтобы впустили в замок моего спутника! А то он там совсем задубеет!
Изумленно вытаращившись на мальчишку, герцог вернулся в свое кресло. Набил трубку табаком и медленно раскурил, ошарашено взирая на взлохмоченного мокрого гостя в иссиня-черном плаще из стоявших дыбом намокших перьев.
-Ты кто таков? – с трудом совладав с собой, поинтересовался герцог.
-Бельд я, - повернулся в его сторону мальчик. – Граф Черных Земель, Бельдарион Третий. К вашим услугам!
С этими словами он чуть поклонился. Впрочем, не слишком сильно. И тут же выжидающе уставился на герцога темными пронзительными глазищами. Пришлось Ансельму подняться из кресла и поклониться тоже.
-Кто я такой, ты, видимо, знаешь! – усмехнулся он. – Что привело тебя в мой замок, Бельд… Да еще таким, э-э… нетрадиционным способом?
-Нас стража пускать не хотела, - объяснил мальчик. – Сказали, что на ночь подвесной мост вы всегда держите поднятым. Без исключений. Вот я и прилетел к вам. Впустите моего спутника, и я с радостью расскажу все подробнее.
Герцог Ансельм пристально посмотрел на его одеяние.
-Вы выглядишь, словно бог Ворон на старых картинах, - задумчиво проговорил он.
-Я и есть он! – дерзко свернул глазами Бельд. – Скажите, чтобы впустили Вьерка. А то он грозился разнести весь замок по кирпичику, если ближайшее время ему не получит вина и горячей похлебки.
-А он это может? – изогнул бровь Ансельм, постаравшись не выдать испуга.
С отцом странного мальчишки он был знаком. Даже сожалел немного о его гибели. Но старый граф никогда не упоминал о том, что его юный отпрыск умеет летать и мнит себя божеством.
-Не знаю! – честно ответил мальчик.
Поразмыслив, заинтригованный герцог все-таки позвал стражу и распорядился опустить мост, чтобы впустить его таинственного спутника. Он ожидал увидеть еще одно «божество». Но вместо полыхающего огнем или сверкающего в лучах молний незнакомца, в замок явился простой человек. Крепко сложенный высокий мужчина со свежим шрамом у кромки виска.
-Вьерк! – представился он, протянув герцогу руку. И, подумав, добавил. – Советник этой мелюзги, Ваше Сиятельство!
Услышав, что его обозвали мелюзгой, спустившийся в парадный холл, чтобы встретить друга, Бельд недовольно скривился.
-Вьерк из простых. К сожалению, он не обучен манерам, - сухо произнес мальчишка и выразительно глянул на своего спутника. – Но человека верней не сыскать.
-Что ж, я ценю верность превыше манер, - Ансельм пожал протянутую руку. – На сегодня вы мои гости. Если не станете злоупотреблять гостеприимством, конечно. Так что вас сюда привело?
-Черным Землям нужна ваша помощь, - объяснил Бельд.
-А еще нам бы не помешал ужин! – перебил его Вьерк.