-Чернозем у вас хороший! – усмехнулся герцог. – Хоть палку воткни, и та вырастет! Ну, и еще, согласно легендам, в ваших землях похоронен бог Ворон. Полагаю, что это правда, судя по твоему плащу.
Окончательно смутившийся, Бельд ничего не ответил. Не признаваться же, что никакой он не бог Ворон, а просто мальчик, нашедший его «доспехи»?!
Талэм пришел в город поздно ночью. Стража уже не хотела его пускать, посоветовав возвращаться к утру. Но пара монет, врученных Азинором, которому в свою очередь подарил туго набитый кошель Эстархис, сделали свое дело. Стражи сразу же подобрели и решили, что от одного подростка вреда не будет.
-А вдруг это лазутчик из Речных Земель? – усомнился третий страж, который опоздал на раздачу медных монет.
Серебряные Эстархис наказал Талэму припрятать и не доставать без крайней необходимости. Мальчик был с ним согласен. Еще не хватало, чтобы бедных грабителей прикончил Азинор! Как он поступил с волком-людоедом, напавшим на мальчишку в лесу. Тэл не успел толком испугаться, как молния сорвалась с его рук и поразила зверя.
-Никакой я не лазутчик! – заверил Талэм и протянул недовольному стражнику третью монетку.
Это решило дело. Мальчишка беспрепятственно вошел в город и смог вволю налюбоваться на вечерние мостовые – узенькие, мощеные гладким серым камнем. На остроконечные башенки роскошных особняков и покосившиеся развалюхи в трущобах бедняков. Повсюду мальчик ступал без страха, ища себе приют.
-Чем плох постоялый двор? – пробормотал себе под нос Талэм.
-Тебя там сразу ограбят, - с готовностью откликнулся жрец. – В городах на постоялых дворах вечно ошивается куча швали. Не говоря уж о том, что их владельцы сами частенько ведут дела в темную. А ты выглядишь легкой мишенью. Исчезнешь – никто не спохватится.
Талэм поежился, заглянув в очередной темный закоулок. Не от страха. От холода. Навалившаяся на город ночь была холодной и тяжелой, будто снежный покров. Хотя до первых снегов было еще далеко.
-Там! – внезапно проговорил Азинор, и вошел в переулок, мягко и осторожно ступая, будто крадучись.
Талэм с недоумением посмотрел на сваленную возле стены кучу старого тряпья. Внезапно оно пошевелилось, оказавшись старухой с длинными прядями седых спутавшихся волос и выцветшими серыми глазами, которые в ночи, казалось, едва заметно светились.
-Уходи, глупый мальчик! – проскрежетала она.- Ты мне не нужен!
-А кто нужен? – остро оскалился Азинор, шагнув ближе к старухе. – Я слышал о той, что нападает по ночам на заплутавших путников, разрывает их на куски и пожирает.
Талэму от слов, сорвавшихся с собственного языка, стало не по себе. Мальчик даже хотел попятиться, но тело словно окаменело. Ему показалось, что он чувствует незримую руку Азинора на своем плече.
«Ты отдал мне это тело. Зная, что можешь умереть. Помни об этом!» - мягко проговорил жрец.
Талэм сглотнул, но покорно остался на месте, глядя, как старуха с жуткими кривыми когтями поднимается на ноги. Если подумать, она была не такой уж старой. Или слишком проворной для своих лет!
-Я не ем их плоть! – поморщилось чудовище со светящимися глазами. – Иногда пью кровь, но не более. В основном меня интересует энергия.
-Отвратительно! – возмутился Азинор. – Низко же ты пала, Сантасраана Жемчужная!
Старуха вскинулась. Посмотрела в испуганное лицо Талэма очень внимательно. Подойдя ближе, даже заставила его запрокинуть голову так, чтобы на лицо попал лунный свет, подцепив когтями за подбородок.
-На себя посмотри, Азинор Молниеносный! – огрызнулась она. – Отнял тело ребенка! Даже я так не поступаю!
-Ты убиваешь невинных людей! – возмутился жрец.
-Найди мне в этом городе невинного! – рассмеялась старуха. – И приведи сюда, хоть посмотрю!
Азинор стряхнул ее руку с подбородка. Отступил на шаг, чтобы дрожащий Талэм смог выдохнуть.
-Мальчик добровольно отдал тело для моей миссии, - заверил он.
Похожие на два осколка луны, глаза старухи странно блеснули.
-И какая же у тебя миссия? – язвительно осведомилась она.
-Вернуть богов, - просто сказал Азинор.
-Так они и не терялись! – засмеялась Сантасраана Жуткая, указав крючковатым пальцем в небо. – Вон летают себе! Твой наставничек драгоценный недавно аж две армии порешил. Тоже небось, «невинных» полно было! А еще я, говоришь, «низко пала»!
-Они все равно собирались друг друга убить! – позеленел Азинор.
-Уж конечно, отличный повод истребить их всех! Облегчил задачу! – насмешливо заявила бывшая ученица Эфсинии. – Так зачем тебе понадобились боги? Неужто и, правда, соскучился?
-Я хочу вернуть их! – упрямо повторил Азинор. А затем чуть тише добавил. – Им самим… Ты поможешь мне?
Сантасраана скинула на землю свое грязное темно-коричневое одеяние, от которого так дурно пахло, что осмелевший Талэм едва сдерживался, чтобы не зажать нос. Теперь перед ним предстала старуха в белом платье, струящимся по жилистым ногам. Еще миг и она стала молодой девушкой с острыми чертами лица и все такими же жуткими когтями. Правда, теперь они смотрелись на взгляд Тала, пожалуй, даже пикантно.
-Это глупая затея! – сказала полубогиня.
-Я знаю! – с улыбкой откликнулся Азинор.