Шпили башенок устремлялись в небо, большие окна, пять или шесть этажей, массивные двери — все это не могло не поражать воображение.
— Мы к Старейшинам, — сказал Лер стражникам у ворот.
Нас пропустили, не сказав ни слова.
Сам замок я не успел толком осмотреть, так как Лер шел по коридорам стремительным шагом и я едва поспевал за ним. Поднявшись на третий этаж, мы оказались в зале.
В центре зала, полукругом, сидело девять человек.
— Старейшины, я приветствую Вас. Сегодня в Благодатном лесу я наткнулся на чужеземца. Его зовут Кречет. Не зная, что с ним делать, я привел его к Вам. — произнес Лер.
— Человек?! — послышались удивленные голоса.
— Расскажи нам свою историю, как ты сюда попал, — раздался голос одного из них. — Только не скрывай ничего. Это в твоих интересах.
Сначала я хотел пересказать все вкратце. Но, по ходу рассказа вспоминая лица погибших друзей, я выложил всю историю полностью. Единственное, я не рассказывал про капсулы, а подал так, что мы нашли способ перемещаться из нашего мира в этот.
Минут десять в зале стояла тишина. Потом подал голос один старейшина, судя по всему не тот, кто сказал рассказать о себе:
— Что ты хочешь от нас человек Кречет?
— Я?! В идеале, чтобы меня перенесли туда, где есть такие же, как я.
— Но тебя, судя по твоему рассказу, там ждет смерть.
— Что-нибудь придумаю.
— Это можно выполнить — сказал Старейшина.
— Погодите. — подал голос другой. — Я хочу предложить тебе, Кречет, пройти обучение у нас. Если ты пройдешь испытание.
— Уважаемый Первый Старейшина, при всем нашем почтении к Вам, — раздался голос еще одного Старейшины. — Но это выходит за рамки наших правил. Вы же знаете…
— Я знаю, Ари. Но вы все также должны помнить, чем обязана наше государство людям.
— Одному человеку и это было давно! — раздался голос протеста.
— Да. Но мы поклялись вернуть наш долг. Столько столетий не было возможности, и вот она представилась. Обучение это человека будет означать «выплату» долга.
— А может просто забыть про долг и все? — поступило предложение.
— А понятие «честь»? Ты забыл о нем?! — осадил Первый Старейшина говорившего.
— Честь и люди… не смешите меня, — продолжал предложивший. — Они сами не ценят ее. почему мы должны?
— Мы не они! И потом, есть люди, для которых честь не пустой звук.
— Что скажешь, человек? — обратился ко мне Первый Старейшина.
— Сколько длиться обучение? — задал вопрос я. — И, что я буду должен вам?
— Два года. Ты ничего не будешь должен. Если ты не понял, то мы возвращаем долг одному человеку, в твоем лице.
— Не маловато?! — усмехнулся я. — И почему именно я?
— Ты сначала пройди его, а до этого выживи в Испытании. — в голосе Первого показались сердитые нотки. — Что касается второго вопроса, то просто ты первый человек за несколько столетий, который оказался здесь.
— Все… все… — поднял руки я. — Я согласен.
— Вот и славно. Лер! Приведи его завтра с утра к Пещере Истины.
— Будет сделано, Первый Старейшина!
Мы вышли из Дворца и Лер повел меня к себе. По дороге я пытался выяснить, что за Испытание, что за Пещера Истины, что за обучение. На все мои вопросы он лишь отмахивался и говорил, что все увижу и пойму завтра.
………
— Кондор, ты уверен, что Кречет получил наше письмо?
— Стопудово. Все прошло веригуд, мой друг. Если бы он прочитал его, то письмо не исчезло бы так быстро. Ты решил вопрос с его родителями?
— Да, ближайшие пару лет они будут точно в безопасности.
— А потом?
— Ты знаешь возможности этих сук. Но теперь даже им нужно будет попотеть. По данным миграционного отдела родители Кречета улетели с Земли на одну из колоний. Нам надо что-то решать. И для этого идти во «Второй шанс» и искать Кира. Вместе мы придумаем как быть.
— Сокол, ты не боишься ввязываться в это?! Понимаешь, чем это грозит?
— Майк, из-за них погиб наш отряд… Мой страх умер вместе с ними…
При словах про отряд, Кондор сжал кулаки… Тогда, при атаке стронгов, погибли его друзья и его младший брат, которого он привел год назад…
— Они ответят за все! Полет делает нас сильнее!
— Полет делает нас сильнее!
На следующее утро Лер проводил меня до Пещеры. Она находилась километрах в трех от города. Там нас уже ждали Первый Старейшина и два сопровождающих его.
Было раннее утро — Лер поднял меня, как только показались первые лучи солнца.
— Обычно наши мужчины проходят испытания когда их уровень вырастет, а характеристики больше 10 каждая. Но ты у нас отдельный случай — держи. — вместо приветствия Старейшина протянул мне флакон с какой-то жидкостью.
— Это, что? — с подозрением спросил я.
— Это зелье повышает характеристики в бою для наших воинов. Но тебе они только поднимут твои показатели до 10. Это необходимый минимум для попытки прохождения Испытания в Пещере Истины.
Я выпил зелье и меня окутало небольшое сияние, которое быстро погасло. Посмотрев на свои статы, увидел, что каждая стала равна 10.
— Хорошая штука. — проговорил я. — На сколько его хватит?
