У входа в ткацкий цех уже начали собираться рабочие. Кое-кто только подтягивался. Похоже, они были встревожены тем, что из цеха не слышалось шума ткацких станков, а когда Фэйрфакс приблизился к ним, все взгляды устремились на него. Некоторые лица были ему знакомы по похоронам отца Лэйси. Даже с расстояния в пятьдесят шагов он ощущал их беспокойство: увидеть священника в таком месте и так рано, да еще эта зловещая тишина в цеху…
Дверь с грохотом распахнулась, и из нее, пятясь, вылез Хэнкок вместе с Кифером, причетником. Они вытащили один из парусиновых мешков с палатками и прислонили к стене. Хэнкок разогнулся, увидел Фэйрфакса и махнул ему рукой:
— Доброе утро, преподобный отец! Доброе утро, ребята! — Он поманил рабочих к себе. — Подойдите-ка сюда. Встаньте в круг. Мне нужно кое-что вам сказать.
Рабочие принялись переглядываться, но подчинились, выстроившись вокруг хозяина неровным полукругом. Фэйрфакс присоединился к ним, однако встал чуть поодаль, позади всех. Ему казалось, что его вина тенью следует за ним. Хэнкок дождался, когда подтянутся все опоздавшие, потом снял шляпу и заговорил:
— Сегодня ткать никто не будет. Вместо этого есть другая работа. Те, кто согласится, получат более высокую плату. Я не мастак по части разговоров. Я всегда говорил с вами начистоту и сейчас тоже скажу начистоту. Надо будет копать, а копать надо будет рядом с Чертовым Креслом.
Стоило ему произнести эти слова, как рабочие насупились и принялись качать головами. По толпе пробежал негромкий враждебный ропот.
— А теперь выслушайте меня, — продолжил Хэнкок, перекрывая их голоса. — Я знаю все эти россказни ничуть не хуже вашего. Но как мне удалось узнать, там закопано то, что может оказаться полезным для моей мануфактуры, и я задался целью выяснить это раз и навсегда. Работа займет не больше дня или двух, если мы засучим рукава, за каждый день вы получите недельное жалованье. А если мы отыщем то, что, по слухам, там спрятано, я выплачу каждому награду в двадцать фунтов.
Эти слова заставили рабочих умолкнуть. Кто-то присвистнул. Еще один буркнул:
— Ладно, хозяин, признавайтесь, в чем тут подвох.
Все засмеялись.
— Никакого подвоха нет, Пол Фишер, зато есть два условия. Во-первых, мы останемся там до тех пор, пока не закончим работу, и будем спать в палатках, если понадобится. Во-вторых, никому ни слова — ни жене, ни матери, ни собаке, ни одной живой душе. Если узнаю, что кто-то проболтался, отберу все деньги до последнего гроша.
— Да это же незаконно!
— У нас есть разрешение. Земля принадлежит леди Дарстон, и она дает нам разрешение на поиски.
— Может, она и владеет землей, но не тем, что лежит в ней.
— С законом я разберусь сам. Все, что мне нужно от вас, — это ваши руки.
— Могу я задать вам один вопрос как причетник, капитан? — спросил Кифер.
Хэнкок поморщился:
— Давайте, раз уж так хочется.
Тот кивнул на Фэйрфакса:
— Что здесь делает преподобный отец?
— Преподобный отец находится здесь по собственной просьбе, потому что он дает свое благословение на раскопки. Верно, отец Фэйрфакс? Подойдите поближе, будьте так добры, и скажите этим людям, что вы думаете.
Рабочие расступились, давая ему пройти. Фэйрфакс развернулся к ним. Никогда прежде ему не доводилось обращаться к подобной аудитории. На миг он замялся, не зная, что сказать.
— Доброе утро, джентльмены.
— Доброе утро, — отозвался ему в ответ нестройный хор голосов.
— Мой интерес в этом деле объясняется очень просто. Отец Лэйси — покойный священник, ваш духовный пастырь на протяжении более чем тридцати лет, которого вы все знали и любили и который отвечал вам тем же самым, — пожертвовал жизнью, потому что хотел узнать правду о Чертовом Кресле. Вот почему я тоже хочу ее узнать. Мы должны сделать это в память о нем. Я не вижу в этой затее никакого греха, а следовательно, и никакого преступления, во всяком случае, если смотреть глазами Господа. Он дал нам руки, чтобы копать, и мозги, чтобы думать. Нигде в Священном Писании не говорится обратного.
— Но это место проклято! — сказал один из рабочих. — Потому старый священник и погиб. Там живут злые духи, которые убивают, когда их тревожат.
— Я не верю в злых духов. Но даже если они существуют, я уверен, что Господь защитит нас.
— Но преподобного Лэйси он ведь не защитил!
— Господь не защищает нас от нашей собственной неуклюжести, друг мой. Отец Лэйси сорвался, потому что земля осыпалась, а не из-за каких-то духов.
— А вы сами тоже будете копать, преподобный отец?
Вопрос был задан насмешливым тоном.
— Да, буду.
Это заявление, похоже, произвело на рабочих большее впечатление, чем все остальное, сказанное им.
— Даже в воскресенье? — уточнил Кифер.
— Мы не знаем, насколько затянутся поиски. Посмотрим, как будут обстоять дела к вечеру, мистер Кифер.
— Но разве в Библии не написано: «Шесть дней работай, а в седьмой день отдыхай»? — не унимался причетник.
— Кифер, думаю, священник знает законы Божьи лучше причетника, — сказал Хэнкок. Замечание вызвало у собравшихся смех: Кифера тут, видимо, не очень любили. — Ладно, довольно разговоров. Кто со мной?
