Деревянные перекладины оказались шершавыми, и хорошо держали ступню, не давая ей соскальзывать. Освещения тоже хватало, так что культиваторы достаточно быстро спускались. Периодически попадались короткие ходы, шедшие горизонтально тоннелю. Однако из-за их размеров они просматривались насквозь. И они там было пусто.
Однако, опустившись метров на сорок вниз, Менно остановился, принюхиваясь.
— Странно! Тут пахнет сыростью…
Довольно быстро остальные тоже учуяли это.
— Может, где-то в породе вода просочилась?
— Наверное…
— А как же они тут что-то добывали? Неужели их не затопило?
Спустившись еще метров на пятьдесят вниз, показался конец колодца. Влага тут оказалась еще более сконцентрированной. Деревянные перекладины разбухли, и стали скользкими. А на стенах можно было заметить мелкие белесые грибы. Эрвин из любопытства легонько тронул его пальцем. Любой другой на его месте развалился бы. Но только не этот. Потом, удивившись, он приложил больше сил. Гриб все еще держался. Затем ухватил его рукой. И только тогда смог оторвать шляпку гриба.
— Эти грибы такие крепкие, просто удивительно!
— Да?
Сразу еще двое культиваторов принялись повторять недавние действия Эрвина.
— Действительно! С такой прочностью… из них, наверное, можно что-то изготавливать.
— В любом случае, есть их не советую.
— Да ты и не разжуешь их, даже если захочешь!
— Эй, вы! А ну, заткнулись! Я что-то слышал! — рявкнул Менно. Он первым наступил на дно, и сделал несколько шагов в сторону, освобождая место, чтобы остальные могли спуститься. Тут влаги было еще больше. Странные грибы покрыли все стены. А переведя взгляд вниз, можно было понять — породу под ногами они тоже закрыли. Они пружинили под ногами, но при этом не давились в кашицу под весом человека.
С разных сторон в этом месте сходились целых пять тоннелей, шедших параллельно поверхности земли. Скорее всего, именно на этом уровне и добывали тот самый «равнинный» нефрит.
Едва спустившись, Эрвин принялся за дело:
Тончайшие колебания энергии разошлись от юноши. В земле они почти сразу исчезали, не в силах пронзить слои породы. Но в тоннелях они ушли гораздо дальше.
— Там… там что-то идет. Или кто-то… я точно не понимаю. Из крайнего правого тоннеля!
Едва слышные шаги… Все в отряде напряглись. Руки Менно окутались молниями. Воздух вокруг Джокэна немного поплыл от энергии, Эрвин сдернул со спины верный щит, и приготовился сплести свою любимую технику — «Смертоносный разрез». Селма вытащила металлический лук, а Клеменс — широкий меч, больше похожий на тесак.
Сначала в тоннеле появилась неясная тень. Еще мгновение — и вперед немного неловко шагнул человек. Потрепанная одежда, старенькая шапка на голове, а в руке — кирка. Но самое странное — на открытых частях тела виднелись грибы. Точно такие же, белесые, какие росли на стенах и полу. Лицо, руки, дыра в штанине на ноге… Даже на голове, приподнимая волосы, росло несколько грибов. Очевидно, что когда-то это был шахтер. Но что с ним произошло⁈
— Ы-ы-ы! — шахтер, облепленный грибами, открыл рот. Эрвину показалось, что в его рту тоже что-то белело. Как бы не очередная шляпка гриба…
— Что это за тварь!!! — визгнув, Селма не выдержала первая. Она спустила тетиву, и в шахтера полетела стрела. Она воткнулась в левую сторону груди, там, где у человека должно быть сердце, и вонзилась чуть ли не по самое оперение. Но существо, получившееся из шахтера, никак не отреагировало на якобы смертельную рану.
Следующим двинулся Менно. Взмах руками, и молнии «соскользнули» с рук, ожившим роем устремившись вперед. Они вонзились в его плоть, заставив выгнутся дугой. Одежда моментально сгорела, наполнив воздух вонью жженой ткани. И… тонким ароматом жареных грибов. Под развалившейся на пепел одеждой оказались сплошные мелкие грибы!
— Сдохни, тварь!
Длинный, синеватый искрящийся разряд вылетел от Менно, и вонзился прямо в голову бывшего шахтера. Пробивая ее насквозь и оставляя дыру с черными, обугленными краями. Но человек-гриб просто сделал еще один шаг вперед, будто бы показывая, что такие ранения для него ничего не значат…
— Ы-ы-ы! — бывший шахтер снова издал свой странный клич, и высоко подняв в руке кирку, кинулся вперед.
Золотистая дуга мелькнула в воздухе, и отрубила ему… правую руку, державшую инструмент.
— Зачем⁈
Недоумение всех членов группы, кроме Эрвина, переросло в изумление. Казалось, почти неубиваемая химера замерла, и, покачнувшись, рухнула на пол.
— У него в руке было ядро силы. Я сам не сразу разобрался… — пожал плечами юноша.
— Там еще! — короткий возглас Джокэна привлек всеобщее внимание.
— Где?
В этот момент сразу четверо похожих тварей показались из трех разных проходов. Очертания человека, старая рабочая одежда, и омерзительный вид торчавших грибов. Но, в отличие от медлительных действий предыдущего, они достаточно быстро двинулись вперед, к людям. По крайней мере, их скорость не уступала «свежему» культиватору первого ранга.
