Юноша неторопливо шел, осматриваясь. Привычный цельнометаллический щит за спиной, меч на поясе, легкая кожаная броня, крепкие вещи из шкур монстров… На его фоне местные жители выглядели, словно стая облезлых мышей перед величественным и сытым львом.
Из дома впереди показалась старуха с бледным лицом, несущая в руках миску с какой-то мутной жижей.
— Приветствую, могучий воин! Прими в знак уважения от нашей деревни чашу сирги!
— Что это? — удивился Эрвин, глядя на миску.
— Э-э-э… это сирга, господин.
Видя недоумение на лице юноши, руки старухи начали трусится, проливая жидкость на землю. А еще от нее повеяло страхом.
— У нас больше нечем проявить уважение! Мы… у нас почти нет еды, смилуйтесь господин!
— Подожди, не пугайся. Я не собираюсь у вас ничего отбирать. Лучше объясни, что такое эта твоя «сирга»?
Изумление в чувствах старухи перебило предыдущий ужас. Очевидно, местным жителям даже не могло прийти в голову, что кто-то не знает этого.
— Ну как же… сок травы, все пьют. Ну… вместо воды!
— А почему не пить просто воду? Эта сирга, вкусная, что ли?
Эрвин беззаботно взял из рук старухи миску, понюхал ее, и с отвращением отдал обратно. Как бы там ни было, запах этого сока был неприятным. А на вкус он даже не собирался пробовать.
— Дык откуда у нас вода-то? Помилуйте, господин! Не богачи мы…
Видя, что юноша вполне мирно общается со старухой, не спеша обнажать оружие, подошло еще несколько жителей. А тем временем Эрвин действительно беседовал, выясняя общеизвестные истины для этого домена. Из-за жаркого климата, вызванного влиянием стихии огня, территории возле рек или иных водоемов — драгоценные земли. Их контролируют секты и кланы. Крестьяне, которые там живут, могут пользоваться водой, и платят огромные налоги, которых едва хватает на проживание. Поэтому есть такие бедные деревни-изгои. Живя без доступа к воде, они полагаются на сиргу — сок местной травы, заменяющий им воду. К тому же посадки в таких деревнях очень плохие. Так что основной рацион этих бедняг только из того, что собрали вокруг — дикие съедобные растения, насекомые. Самые удачливые иногда могут словить мелких животных типа грызунов или птиц. Зато никаких налогов, или поборов! Вот и бегут в эти деревни крестьяне, доведенные до отчаянья. Конечно, в разных местах по-разному, но в этой округе господствующий клан Вечного Огня ведет себя именно так. Но самое главное — это то, что Эрвин узнал дорогу к ближайшему крупному городу, который был на карте. Переход Границы — штука непредсказуемая, так что добравшись до какого-нибудь города, он сможет точнее определить свое положение на карте, а значит — быстрее попасть в Лотиниан.
Дальнейший путь не отличался простотой. Домен огня — весьма суровое место. Места с изобильной живностью и неплохими условиями перемежались натуральными пустошами, где огонь вырывался из-под ног, и даже дышать было тяжело от окружающего жара. И это ему, культиватору пятого ранга, который сильнее обычного человека во множество раз! Как оказалось, внутри домена распространялись так называемые караванные карты. Они сильно удлиняли путь, но позволяли проходить даже простым людям. Эрвин же шел напролом, встречая любые трудности в лоб. Лава, застывшая в черные зеркала, сыпучие склоны, ядовитый пар из трещин в земле, места, где едва можно дышать из-за пепла в воздухе. И, конечно, местные монстры, изрыгавшие огонь в разнообразных формах… Всего этого можно было бы избежать, потратив больше времени, но юноша, словно обезумев от близкого выполнения цели, мчался напролом… Мысли о том, что можно не торопится, подождать, выбрать лучше или безопаснее путь почему-то вызывали буквально физический дискомфорт. При этом он сам не замечал в таком поведении ничего необычного, оправдывая себя тем, что хочет побыстрее освободить из заточения свой клан…
Высокие стены города показались издалека. Кажется, можно было даже разглядеть извивающуюся реку, текущую сквозь него…
— Наконец-то! Лотиниан!
Эрвин обрадовался, увидев город. Но не стал в него входить, потому что его цель была в ином. Город — это всего лишь примерный ориентир. Юноша привычно воссоздал карту домена в памяти. И отправился на юг, в предгорья. Именно там когда-то находилась крепость! Теперь нужно было найти то самое место…
Добраться до предгорья оказалось недолгим делом. Ведь эти места были видны даже с города. Но вот найти нужное… юноша бродил почти неделю вдоль горной гряды. В какой-то момент издалека стало видно необычную скалу. Она напоминала спину исполинского змея, чешуя которого сложена из скальных плит.
— Это… это должно быть то самое место! Я помню! Ха-ха-ха-ха!
Юноша залился безумным смехом.
— Скоро… совсем скоро! Я освобожу вас!
