— Вам всем — налево. В той стороне, метров через восемьдесят, вход в вольер. Видите? А внутри сидит около сотни демонов-гончих. Они вам по силам. Только учтите — эти твари умеют применять подобие техник. Что-то простенькое, типа лучей, например. Но опасное.
— Твари из плоти и крови нам по силам, — согласно пробасил один из культиваторов, поглаживая молот.
— Ансельм, будешь за старшего, — привычно отдал распоряжение комендант. А он сам явно собирался дальше сопровождать Эрвина.
— Командир, а что делать, если мы встретим людей? Как нам вообще понять, что они люди, а не замаскированные… эти… демоны?
— Вы никак не сможете этого понять, — отрезал Эрвин. И действительно, с их развитием — и правда никак. То, что все многоликие, способные принимать человеческий облик, находятся в другом месте, юноша решил не говорить им. Кто знает, на что способны люди, умудрившиеся ужиться с демонами? К тому же, нет никакой гарантии, что какой-нибудь многоликий не спрятался. Ощущение разумов имеет свои пределы, сканирующая техника — тоже.
— Значит, все вокруг — враги, — подытожил культиватор, назначенный старшим. — Тогда за мной!
Отряд культиваторов быстро добрался до вольера. За мощными металлическими дверями действительно слышались рыки, какой-то шум…
— Как думаете, а если то, что этот старший называет «демонами», на самом деле не то, что кажется? — засомневался один из культиваторов, с ухоженной бородкой.
— В смысле?
— Ну, там, во дворце, живет законный король, и мы помогаем его свергнуть. А ведь мы клялись защищать…
— Да начхать на короля, демон он или нет! Если это даст возможность не возвращаться в Крепость — оно того стоит!
— Наговорились? — ядовито поинтересовался Ансельм. — А теперь окружаем проем. Я выломаю замок, приоткрываем дверь и дальше ждем, пока эти твари не покажутся. Потом — лупим в них техниками. Становитесь слева и справа. Работаем по очереди, вразнобой. Начали!
Ледяной дымок заструился из рук культиватора, окутывая замок на двери. Несколько секунд — и перемороженный металл хрустнул.
— Давай!
…В это же время Эрвин вместе с Ладвигом вошли внутрь дворца. И первым их «встретил» гигантский, величественный холл. Просторный, украшенный золотом, вышивкой и лепниной. Практически пустой, что смотрелось немного странно. Единственный, кто там был — это прямо возле входа на высоком стуле дремал худой, изможденный мужчина, в ярко зеленом камзоле. Он встрепенулся, увидев что кто-то зашел:
— А разве кого-то вызывали? Мне ничего не говорили…
— Мы сами пришли, — ухмыльнулся Эрвин.
— Это… это… — заклинило от волнения мужчину.
— Сядь, и не мельтеши. Если хочешь жить, — посоветовал ему юноша.
— Это… мне положено подать тревогу, если кого увижу без сопровождения гвардейцев… — боязливо прошептал мужчина.
— Ну, а ты сделай вид, что никого нет, — подмигнул ему юноша.
— Куда нам дальше?
— Ничего не поменялось. Эти твари в правом крыле…
Мужчина, остававшийся возле входа, действительно сделал вид, что ничего не слышит. А пара культиваторов отправились к своей цели.
Их шаги отдавались глухим эхом в тишине. Мраморный пол под ногами был испещрен пятнами, словно его давным-давно никто не мыл. Стены через каждые пять-десять метров украшали гобелены. Когда-то, возможно, великолепные, теперь же тусклые, кое-где надорванные и полинялые. Колонны с облупленной позолотой. Паутина по углам. Потемневшие статуи и барельефы, покрытые пыльным налетом. Периодически попадались пустые залы, в которых былая роскошь сочеталась с разрухой — разбросанная мебель, битое стекло, какой-то мусор, принесенные ветром ошметки… Всюду пыль, запах старости. Дворец, символ королевской власти, казался заброшенной оболочкой.
— У меня такое ощущение, что мы идем по склепу, — поделился комендант.
— Демонам не важно человеческое богатство, — поделился своими мыслями Эрвин. — Их интересует…
В этот момент попался очередной зал, с выломанными дверями. И, в отличие от остальных, им явно пользовались. Вот только тяжелая вонь тухлого мяса подсказывала, что наверное, им пользовались совсем не так, как изначально предполагал архитектор.
— Что это⁈ — воскликнул Ладвиг.
— Ты можешь глянуть, — пожал плечами Эрвин. — Но, возможно, ты пожалеешь об этом.
— Тогда я тем более хочу глянуть, — твердо заявил комендант. Мужчина решительно зашел внутрь. Вдоль окон виднелись столы, в бурых потеках. И какая-то странная дыра у стены. Из любопытства Ладвиг сделал несколько шагов, и заглянул вниз. Его лицо побледнело, и он отшатнулся назад.
— Там кости и черепа. Человеческие! Огромная куча! Сверху даже совсем свежие! И какие-то тряпки, похоже, одежда…
— А я советовал не заглядывать! — сочувственно сказал Эрвин.
