Гостеприимный Сион, как и сезон дождей, остался позади, и Колин со Скахетом продолжили путь. Впереди Ивокарис с его Магической Академией и перспективой спокойной сытой жизни.Но не всё так просто. На пути встают новые смертельно опасные трудности в лице ордена Серой Длани, в казематах которого сгинуло множество людей. Сержанту предстоит невольное знакомство с его главой — монтар Шаасом, и чем окончится их встреча ведает только Единый.
Помещение было слишком мало, чтобы называться залом, но слишком велико, чтобы его можно было назвать комнатой. Скорее, это была пещера, но пещера странная. Стены и купол её, представлявшие из себя почти правильную полусферу, были выточены — или изваяны — из прозрачного, как горный воздух, хрусталя. Пол же, гладкий, как срез обсидиановой скалы, был сделан из стекла, и под его поверхностью плескалась и играла всеми красками вольной стихии изумрудно-сапфировая гладь. Лучи, причудливо ломаясь на хрустальных гранях, наполняли пещеру мягким золотистым светом и тишиной. Больше здесь не было ничего — даже выхода. Быть может, потому, что сюда не до́лжно проникать никому, кто умеет только ходить по земле или летать по воздуху.
Ещё мгновение назад пещера была пуста. Затем пространство в центре неё изогнулось в спираль, и они оказались здесь — хозяин и гость.
— Где мы? — спросил гость.
— Я называю это место Хрустальным гротом, — ответствовал хозяин.
— Ты его создал?
— Нет. Это творение Природы, я лишь слегка поправил его.
Гость подошёл к прозрачной стене и долго вглядывался в сияющее ничто по ту сторону стекла.
— Что там? — спросил он, наконец, неживым голосом.
— Хаос. Начало и конец всего сущего…
— Хаос? — вздрогнул гость и вновь приник к прозрачному камню. Через некоторое время, вдоволь наглядевшись на игру света в хрустале и переливы волн под ногами, он произнёс:
— Что ж, в моей коллекции появился ещё один экспонат.
— И что же ты коллекционируешь? — выгнул бровь хозяин Хрустального грота.
— Красоту, мой друг. Это единственное, что достойно быть сохранённым в веках.
— И где же хранятся твои сокровища? — хозяин улыбнулся гостю. Тот воздел тонкую, обтянутую пергаментом кожи, руку и коснулся лба, на котором крыло мудрости разгладило морщины, наложенные годами.
— Здесь. Это самое надёжное хранилище.
— Много ли экспонатов в твоей коллекции?
— Бесчисленное множество… Весенний цветок, умытый утренней росой; луч солнца, играющий на заснеженных горных пиках; звёздное небо в ночь полнолуния… Теперь здесь будет и Хрустальный грот.
Помолчали… Через некоторое время гость спросил:
— И всё же, друг мой, что ты задумал?
— Я хочу справедливости… Справедливости и мести! — хозяин с хрустом сжал кулаки. — Совет Древних[1] ответит за моё изгнание.
— За те столетия, что ты отсутствовал, в Башне Мрака[2] многое переменилось…
— Для меня всё осталось по-прежнему!!!
— Пусть так, — не стал спорить гость, — но сил для того чтобы поквитаться с советом у тебя как не было, так и нет.
— Это я и собираюсь исправить.
— Тогда я повторю вопрос. Что ты задумал?
На некоторое время в Хрустальном гроте повисла тишина. Гость смотрел на хозяина, как мать смотрит на нерадивое чадо, а хозяин боролся с самим собой, решая, стоит ли посвящать гостя в планы. С одной стороны он не знал, остался ли друг верен, но понимал, одному с Оком не справиться.
Наконец чувство мести взяло верх, хозяин тряхнул головой, уселся прямо на уплотнившийся усилием мысли воздух и заговорил.
— За века изгнания я придумал, как обрести такое количество силы, перед которой склонится даже Совет Древних. Её нужно накопить…
— Накопить? — переспросил гость.
— Именно.
— Но как?
— Над этим вопросом я ломал голову дольше всего, но решение всё же нашёл. Именно поэтому мы сейчас здесь…
Гость осмотрел помещение Хрустального грота, словно увидел впервые, но ничего нового не обнаружил.
— Хаос, — снизошёл до пояснения хозяин.
— Полагаешь, такое возможно? — скептицизма в голосе гостя было хоть отбавляй. — Нельзя просто протянуть руку и зачерпнуть силу в Хаосе.
— Я был бы последним глупцом, если бы решился на подобное. Энергию зачерпнёт Око…
— Ты выкрал Око Хаоса из сокровищницы совета?! — поражённо выдохнул гость.
— Одолжил… — поморщился хозяин. — Это не важно. Когда я закончу, совету будет не до пропажи.
— Это безумие!!!
— Отнюдь, мой друг. Только Око способно направить энергию Хаоса в нужном мне направлении.
— И куда же, если не секрет?
— На артефакт-накопитель…
— Во всей Вселенной не сыщется артефакта способного принять энергию Хаоса, — фыркнул гость.
— Я так же подумал. Поэтому мне пришлось его создать.
— Создать? — брови гостя взлетели вверх, и морщины на лице разгладились. — Как?! Из чего?!
— Из одного отдалённого мирка. Хигион, если тебе что-то говорит его название.
— Хигион… — гость пожевал губами. — Нет, не слыхал. И как же выглядит твой артефакт?
— Четыре пирамиды, выращенные на изнанке Астрала и замкнутые на один из энергетических центров Хигиона. Я замещу его энергию энергией Хаоса! — глаза хозяина Хрустального грота алчно заблестели.
— Вполне достойная конструкция, — одобрительно кивнул гость и мягко улыбнулся, — но ничего не выйдет. Полагаю хранитель или хранители этого самого Хигиона не дураки. Они тут же закроют мир. Вспомни Оортив…
