А потом сказал уверенно:
- Да.
***
Земель «правильных» мы достигли еще спустя половину месяца.
Половину месяца путешествий на лодках и шестилапых по удивительным «эльфийским» лесам.
Я и правда чувствовала… магию вокруг. Адриан же начал искрить. И много и усиленно занимался под руководством того же Пальнела. Сначала - сдерживать, ограничивать. Затем - защищаться.
И только потом - творить.
Я улыбалась и отдыхала душой, глядя на него. Удивительно, но я была рада, что все досталось моему мужчине. Мне и правда совершенно не хотелось обладать всеми этими волшебствами, зажигать по щелчку какие-то огоньки, ворожить. Смеясь, я только просила будто сбросившего десяток лет Квинта лечить меня и продлевать мне жизнь, а когда он совершенно серьезно, как всегда, обдумав все со всех сторон, уточнил, не хочу ли я помочь ему найти способ… снова вернуть все мне, только помотала головой. И уверенно заявила:
- Ты справишься с этим лучше.
Место, в которое нас вели так долго выглядело… как то, что когда-то описал популярный араклетский писатель. А может волшебным городком из моих детских снов?
Вписанный в природу, в розовый лес, яркий, совершенно неземной и светящийся городок, в который хотелось влиться, вжиться и любоваться. Я не знала, останемся ли мы тут надолго… или навсегда. Не знала, сможем ли мы оба ощутить себя здесь как дома.
Но я чувствовала, что на какое-то время мы нашли свою гавань.
Под названием Армир.
"Надежда".
ЗДЕСЬ КАРТИНКА
Нас встречали… точнее, наших спутников. Друзья, наверное, родственники. Счастливые от встречи - и настороженные по отношению к нам. Затем вышли мужчины, одетые в более... серьезные одежды, что ли. Темные, закрытые. И выглядели они взрослее, и относились к ним с уважением.
Мы уже знали, что в главном поселении «правильных» располагался Совет. Орган управления. И это были его представители. Пальнел и его товарищи неоднократно отправляли птичьих вестников с того момента, как мы оказались в Крош-талиме, потому нас ждали.
Дали отдохнуть с дороги, а потом на пороге того дома, где нам предложили временно поселиться, возник мужчина. Довольно молодой, худощавый и… высокомерный?
Не представившись, вольготно расположился за столом, что сразу напрягло Адриана - похоже, он тут же решил, что никакой подачки ему не нужно, сам купит и построит дом, даже может не здесь, и запрет его на все засовы - и сам разлил только что заваренный отвар по кувшинчикам.
Что напрягло уже меня. Потому что я была здесь хозяйкой… А если нет - то в чем смысл?
Мы переглянулись с Адрианом и сели на противоположный низкую кушетку. И смотрели уже с изрядным скепсисом на прибывшего. А тот начал разглагольствовать, как нам повезло, и как милостив был Совет, что спас нас. И как мы обязаны им и…
- Остановитесь, - голос Адриана сделался таким, что температура в помещении упала на несколько градусов, - Мы благодарны… тем, кто на самом деле успел принять решение и спасти нас. И всегда будем готовы отдать им долг жизни. Но все что с вашей стороны было сделано ради выгоды. И если вы и дальше намерены попрекать нас помощью…
- Никаких упреков, - тот делано улыбнулся и прищурился, - Но вы и сами понимаете - все не просто так. И ради Николь наши следящие могли бы не пойти на такие риски, у них четкие указания…
Мой кувшинчик в руках дернулся. Я поставила его на стол, не смея поднять глаза. Мы не обсуждали это с Адрианом, но оба понимали, что такое было возможно. Логично. Наверное даже правильно с точки зрения… правильных.
И, наверное, мне должно было быть достаточно, что мой мужчина готов был отдать жизнь за меня. Что мне до других? Но было неприятно… Это все.
А потом я услышала решателя. Именно так, потому что от Адриана там почти ничего не было:
- Вы оскорбляете место, которое сами же назначили моим домом, женщину, которая для меня важней всего и мой выбор, который был самым сложным… и в то же время простым в моей жизни. Уходите. И передайте Совету, что я бы никогда не пошел за спасителями, если бы Ника не взяла меня за руку.
- Но…
- Прочь.
Кажется, что-то вспыхнуло вокруг Адриана. Мимолетно.
А потом стало тихо и меня взяли за руку.
Серые, уже успокоенные волей и уверенностью глаза смотрели внимательно.
- Расстроилась?
- Нет, - вздохнула. - Я - реалист.
- И что думает… девочка- Ни-ка- реалист?
Прозвучало так смешно, что я прыснула. А потом сказала серьезно:
- Подождем чуть. Но если они и дальше намерены так себя вести, нам нет смысла оставаться именно здесь, - и мечтательно потянулась, - Мир за вершинами, что окружают Араклет, огромен. И там найдется место…
- Мужу и жене?
Я аж отпрянула. Неувернно глянула на него.
- Но ты ведь…
- Ужасно хочу завладеть тобой полностью, девочка Ни-ка, - Адриан усмехнулся и склонил набок голову. - Ты ж видишь - я стар и неказист, а вокруг тебя столько соблазнов. Мне обязательно нужен повод и права защищать тебя и не позволять тебе вольностей…
Я расхохоталась.
А потом приникла к нему
- И все-таки у тебя есть чувство юмора.
- Ты уже говорила. Хочешь, уйдем прямо сейчас?
- И все-таки в душе ты странник.
- Ты достаешь лучшее, Ни-ка, из моей души…
