Кто бы мог предположить, что сирота попадет в список невест принца, я ведь только успела получить приглашение в магическую академию, куда так стремилась. И уж точно я не могла предположить, что источник императорского дома выберет меня для прохождения отбора. Но дальше – больше: мероприятие кто-то вознамерился сорвать, устроив покушение не только на его высочество, но и на его невест! (К слову, одна из них моя подруга, вместе с которой мы и влезли туда, куда не должны, за что едва не поплатились.) Но настоящее потрясение я испытала, узнав, что ни у принца, ни у меня, оказывается, и выбора-то никакого не было, все было предопределено заранее.
Священная дубрава залита солнцем. Под аркой из переплетенных веток вековых деревьев стоял мальчик лет десяти, в серебристом костюме, гладко причесанный, со сверкающими от радости бирюзовыми глазами. Рядом с ним находилась девочка лет восьми в пышном сиреневом платье, ее белокурые волосы завили, на фарфоровом личике сияла довольная улыбка, фиолетовые глаза не менее ярко светились от радости. На плече малышки развалился золотой дракончик, тогда как у мальчика в ногах лежал скильф – едва ли не мифическое животное, напоминающее смесь дракона, льва и грифона. А прямо перед детьми находился златогривый белоснежный единорог. Он же, осмотрев детей, произнес:
– Властью, данной мне, нарекаю вас двумя половинками одного целого. Да пребудет с вами божественное благословение, да сопутствует вам удача. Любовь – самое ценное, что может быть в жизни. Она позволяет свернуть горы, вдохновить на подвиги. У вас все это будет. Но после того, как вы закончите обряд.
– Благодарю, мудрейший. Я несказанно рад, что мне повезло уже на первом ритуале, – совершенно не по-детски произнес мальчик. – Но ведь пока мы не можем находиться рядом, у нас учеба и… – Договорить он не успел. Чарующая улыбка единорога заставила паренька замолчать и восхищенно уставиться на красавца.
– Связующий в Священной дубраве обряд позволит вам найти друг друга, где бы вы ни находились, даже за Гранью Миров. Но и он не так прост. Если вы предназначены друг другу богами, обряд состоится, если нет…
Продолжать не пришлось, дети прекрасно его поняли. Но ни напряжения, ни страха на детских лицах не появилось, оба твердо были уверены, что у них все получится. А всего-то и надо было, держась за руки, войти под арку переплетенных ветвей. Единорог отступил назад, позволяя юной паре сделать судьбоносные шаги. Стоило им оказаться в арке, как на них брызнул серебристый свет, окутав сперва каждого по отдельности, потом обоих сразу. Ни один не обратил внимания на шум за спиной, они были поглощены красотой, разворачивающейся перед глазами. А зря.
Что случилось потом, никто из них не понял, так как свет вдруг померк, разум детей затуманился, Священная дубрава исчезла, перенося каждого из пары в собственный дом. А в дубраве началось самое настоящее побоище, затеянное одним из наблюдателей, непонятно как попавшим на священную землю. Детей вовремя успел закинуть в портал мудрейший. Ни один, ни вторая так и не увидели, как вспыхнула на их запястьях магическая метка свершившегося обряда, но тут же пропала. А мелодичный женский голос насмешливо произнес:
– Это должно быть интересно, особенно в свете последующих событий. Посмотрим, что победит, долг или чувства.
– Судьба, когда ты уже наиграешься? Надеюсь, это не твоих рук дело?
Строгий мужской голос нисколько не напугал говорящую.
– Нет, братец, этого даже я не могла предвидеть. Но зато теперь эти дети будут под моим пристальным наблюдением.
– Ирэса, долго ты там возиться будешь? Мы опаздываем, а тебя еще даже не записали! – недовольно крикнула тетушка Тиэра, попутно отчитывая еще и слуг. Кажется, даже ногой топнула в порыве злости.
Сколько себя помню, она всегда ворчит, ей особый повод не нужен, прицепиться может к любой мелочи: завиток волос неправильно лежит, улыбка не совсем искренняя, взгляд слишком пристальный, платье чересчур закрытое, отсутствие достойных женихов. Достойных, по ее мнению, – это тех, кто согласится повесить на шею помимо меня еще и тетушку с ее родней. Одно время она пыталась поселить всех родственников в моем доме, но наш семейный поверенный выступил против, он весьма популярно объяснил ей что-то за закрытыми дверями, вот с того времени Тиэра и ворчит, вечно всем недовольная.
Я на ее выпады больше не обращала внимания, а в моменты очередной отповеди пыталась вспомнить своих родителей, погибших десять лет назад. Эти мысли придавали мне сил жить дальше.
Слуги рассказывали, что в империи начался переворот, мой отец – главный боевой маг императора – встал на защиту монаршей семьи. Из сыновей императора выжили только десятилетний Арви и пятилетний Эмберт. Мама – высшая чародейка императора – стояла с отцом плечом к плечу, защищая монаршую семью. Его величество был серьезно ранен, его супругу убили первой вместе с двумя старшими сыновьями, Арви в тот момент находился вне стен дворца, потому и выжил, Эмберт успел спрятаться, напуганный магическими взрывами. Он плохо переносил магию, у него начинались головные боли, они же его и спасли. Правда, где сейчас младшее высочество, никто не знал. Поговаривали, он на острове Хуалор учится в школе антимагов. Да, у брата нынешнего наследника сложности с нахождением среди магов. Мало того что он попросту блокирует чужую силу, так и сам при этом испытывает сильнейший дискомфорт.
