Для девушек, выросших поблизости от довольно крупного города, такое угощение выглядело странно, а вот медведицы с удовольствием захрустели простыми сладостями, поглядывая на пленниц. Валерия только фыркнула – ее волчьим зубам такие лакомства были нипочем. Агата же решила, что прекрасно обойдется без сладкого.
Они поели рагу под пристальным вниманием десятка глаз, потом получили по чашке ароматного чая. К этому времени сушки и карамельки закончились, и старшая медведица, пряча улыбку в уголках губ, выставила на стол плошки с медом, вареньем, сахаром и целую плетенку булочек.
Агата скрыла улыбку. Оказывается, твердые сладости – часть испытания будущих невест. Ну-ну…
После чаепития, не добившись от пленниц никаких новостей или сплетен, старшая медведица приказала той самой наглой девчонке проводить девушек в баню, а потом в спальню. А сама выделила из своих сундуков две просторные рубахи, два сарафана и теплые носки – после бани ногам зябко даже летом.
В бане Агата и Валерия сумели поговорить.
Волчица неожиданно впала в тоску, потеряно сидела на лавке, глядя в одну точку, пока Агата плескалась в тазу. Завершив омовение, ветеринар без сомнений окатила подругу по несчастью ледяной водой, а когда Валерия вскинулась и зарычала, жестко ей сказала:
– Вот! Теперь я тебя узнаю! А что за размазня тут на лавке сидела, понять не могу!
Медсестра хлопнула глазами и… разревелась! Агата, как сумела, успокоила оборотницу, помогла ей промыть густые светлые волосы, а после высушить их и расчесать.
– Не переживай, – приговаривала она, водя красивым деревянным гребнем по спутанным прядям, – Филипп – та еще заноза в заднице, он обязательно тебя найдет!
– Знаешь, – негромко ответила Валерия, внезапно поворачиваясь лицом к прежней сопернице, – я раньше не понимала, что Альфа в тебе нашел, а теперь вижу. Ты такая же, как он. На тебя могут опереться те, кто рядом!
Агата смутилась и предложила Валерии заплести косу.
На ночь девушек уложили спать на самом верху в “светлице”. Комнатка и вправду была светлая, но располагалась под самой крышей. Узкие окна с частыми переплетами не давали выбраться наружу, а дверь медведица сама заперла, показав гостьям ночные горшки под кроватями.
Агата думала, что на незнакомом месте не сможет уснуть до рассвета, но отключилась, едва голова коснулась подушки, набитой мятой и шишками хмеля.
Валерия тоже уснула, но чутко – по-звериному, поэтому услышала на рассвете суету под окнами и неслышно встала. А когда увидела, что происходит – замерла, прижав ладонь ко рту. Оборотница немного знала обычаи сопредельных кланов. У медведей брак начинался с круга, выложенного по краю красными поленьями или лентами.
Жених выходил на очерченную площадку, обнаженным по пояс, и объявлял всем, что девица его невеста. И любой член клана мог ступить в этот круг и сразиться за право влить свежую кровь в свою семью.
Обычай требовал обязательной схватки, и нередко кузены или братья жениха выходили в круг только для игры в смертельный бой, но на этот раз, кажется, все было серьезно. Валерия прислонилась лбом к холодному стеклу и тихонечко заскулила. Ее сердце рвалось на части, и в этот момент она вдруг поняла, что… медведю придется убить ее, прежде чем она ляжет в его постель.
Между тем, оборотней перед клановым домом становилось все больше. Появились женщины в сарафанах и накинутых на плечи шалях, дети с любопытством следили за приготовлениями.
Сзади завозилась Агата. Сонная девушка заметила волчицу, подошла, увидела все, что творилось под окнами и хриплым голосом спросила:
– К свадьбе готовятся?
У Валерии моральных сил хватило только на кивок.
– Ничего, прорвемся! – Агата обняла волчицу за плечи и зевнула. – Если ты уже выспалась, может, поищем завтрак?
Услышав, что девушки проснулись, им действительно вскоре принесли поднос с холодным мясом и хлебом, а заодно – гребни, ленты, бусы, чтобы украсить себя к брачному обряду.
Однако, пленницы были настроены решительно – волосы причесали и заплели простые косы, показывая всем, что не считают этот день праздничным.
В круг их вышла сопровождать старейшая медведица. Увидев, что девы не стали себя украшать, только хмыкнула. Агата и Валерия дружно вскинули подбородки.
Девушек оставили стоять на крыльце кланового дома, рядом с Альфой и его женой. Отсюда было прекрасно видно Игоря и Кирилла. Медведи сменили “цивилизованную” одежду на темные просторные штаны и мягкие полусапожки. Кир еще и волосы в хвост собрал, и выглядели оборотни весьма внушительно и опасно.
Валерия погрузилась в печаль. Ей казалось, что вот сейчас медведи немного поиграются в этом кругу, а потом ее потащат в лес – “укрощать”. Агата же с интересом смотрела вокруг и почему-то особенно тщательно на колючую ограду. Медведи давно привыкли к собственной защитной полосе, поэтому не приглядывались к раскидистым кустам шиповника. Только подрезали их внутри периметра, чтобы не рвать одежду, пробегая мимо. А вот пленница к зеленой поросли присматривалась. Что-то тянуло туда ее взгляд, но девушка намеренно переводила его на медведей, собирающихся возле круга.
