Загадочный пришелец по имени Кларк тайно прибывает к далекой планете под названием Земля с одной-единственной целью - выгодно продать эту неразвитую цивилизацию могущественным инопланетным расам. Для воплощения своего коварного плана он принимает человеческий облик и интегрируется в земное общество, скрывая свою инопланетную сущность. Кларк быстро преуспевает в бизнесе благодаря футуристическим технологиям своей родной планеты.Однако по мере того, как Кларк всё больше узнаёт удивительных землян, ему начинают нравиться их странные обычаи и хрупкие чувства. И тут Кларк ловит себя на мысли — а действительно ли он хочет продать эту милую планету на растерзание алчным инопланетным захватчикам?
Космический корабль «Странник» мягко скользил сквозь бездну космоса, оставляя за собой едва заметный светящийся след из ионизированных частиц. Окутанный защитным полем Хокинга-Тесла, корабль напоминал гигантскую хищную рыбу, рассекающую волны межзвездного вакуума. Его обтекаемый корпус из сверхпрочного нанокомпозита имел матово-черный цвет с редкими вкраплениями фотонных иллюминаторов, напоминавших загадочные глаза древнего чудовища. В небольшой, но уютной капитанской каюте Кларк Крафт стоял у широкого иллюминатора, задумчиво глядя на приближающийся лазурный шар неизведанной планеты.
Его верный друг и помощник, миниатюрный шарообразный робот по имени Тикки, парил рядом, изредка поворачивая свои глаза-иллюминаторы к хозяину. Тикки представлял собой квантовый сгусток нанороботов, объединенных в единую самоосознающую систему, способную принимать любую форму по желанию владельца. Миллиарды микроскопических машин внутри его полупрозрачной оболочки непрерывно перестраивались, мерцая золотистым светом подобно миниатюрной галактике. Иногда Тикки превращался в забавную летающую сферу, а порой — в озорного енота с пушистым хвостом. Кларк с улыбкой вспоминал, как в детстве мечтал о таком необычном друге. И вот, эта мечта осуществилась — Тикки стал его верным спутником в дальних космических странствиях.
Кларк по привычке почесал подбородок, задумавшись о предстоящей высадке. Хотя его внешность напоминала человеческую, анатомия Кларка значительно отличалась от земной. Под кожей из прочного синтетического полимера пульсировала фиолетовая кровь, насыщенная фотосинтетическими элементами, позволявшими ему поглощать энергию прямо из звездного света. Его мозг имел дополнительную долю для телепатического взаимодействия с техникой, а нейронные связи были усилены квантовыми узлами, увеличивавшими скорость мышления в десятки раз. Планета казалась хрупкой хрустальной сферой на фоне чернильной бездны космоса, окутанной полупрозрачными облаками. Какие сюрпризы готовит эта неведомая сфера странникам?
За годы скитаний по Галактике Кларк видел немало удивительных миров. После катастрофы на родной планете Альтаир-4, когда экспериментальная гравитационная установка вызвала коллапс планетарного ядра, Кларк стал одним из немногих выживших своей расы. С тех пор он путешествовал между звездами, собирая знания и технологии, ведомый священной миссией — найти новый дом для своего вида и воссоздать утраченную цивилизацию. Некоторые из миров были по-настоящему волшебными, полными невероятных существ и растений. На одной планете океан светился яркими красками от мириад микроскопических организмов, а в недрах другого мира таился целый подземный город со своей атмосферой и искусственным солнцем.
Были и опасные, враждебные человеку планеты. Однажды Кларку пришлось спасаться бегством с планеты Ксивра, где разумные кристаллические организмы попытались интегрировать его мозг в свой коллективный разум. В другой системе ему едва удалось избежать заражения нанофагами — микроскопическими машинами, пожирающими органическую материю и превращающими ее в собственные копии. Но Кларк никогда не терял оптимизма и веры в чудеса этого удивительного мироздания. В нём до сих пор жил дух юного мечтателя-авантюриста, неутолимо жаждущего новых впечатлений и загадок Вселенной.
Тикки слегка ткнулся в плечо хозяина, нетерпеливо напоминая, что пора собираться к высадке.
— Хорошо, дружище, не торопи, — усмехнулся Кларк, почёсывая енота между ушами. — Я и сам не могу дождаться. Этот мир похож на хрустальный шар с сюрпризом. Интересно, что там внутри? Может быть, целая вселенная с невиданными формами жизни? Или это артефакт древней цивилизации? А, Тикки?
Робот испустил серию мелодичных переливов, алгоритмы перевода в мозге Кларка тут же преобразовали их в осмысленную речь: «Сканирование показывает повышенный уровень электромагнитной активности в атмосфере. Предварительный анализ гидросферы указывает на высокое содержание органических соединений. Вероятность наличия разумной жизни — 78,3%.»
Кларк прикоснулся к нейроинтерфейсу на виске, активируя голографическую проекцию планеты над своей ладонью. Трехмерная модель медленно вращалась, демонстрируя материки, океаны и атмосферные вихри.
— Установи контакт с Архивом Галактической Федерации. Проверь, есть ли упоминания об этой системе в записях Древних, — приказал Кларк, внимательно изучая проекцию. — Координаты нестандартные, мы попали сюда из-за аномалии в гиперпространственном переходе. Возможно, эта система никогда не исследовалась.
Пока Тикки устанавливал квантовую связь с удаленным хранилищем данных, Кларк активировал защитное силовое поле вокруг корабля. Исследование неизвестных планет всегда сопряжено с риском, и он предпочитал перестраховаться.