Кларк свернул на обочину как раз вовремя — двигатель отключился, оставив автомобиль обесточенным. Быстрая проверка показала, что ремонт потребует минимум шести часов и специального оборудования. Возможно, это была случайность, а возможно — результат того самого «постороннего вмешательства», которое зафиксировала Омега.
Взглянув на карту, Кларк принял решение. До ближайшего населенного пункта было около тридцати километров — приемлемое расстояние для пешего перехода. Он активировал камуфляжное поле вокруг автомобиля, делая его невидимым для случайных наблюдателей, взял субинтерпретатор и отправился в путь пешком.
Пустынная дорога тянулась через живописную сельскую местность. Кларк шел не спеша, наслаждаясь редкой возможностью побыть наедине с природой этой планеты. Птицы пели в придорожных деревьях, легкий ветерок играл листвой, солнце грело лицо. Все это он больше никогда не увидит после завтрашнего отлета.
Странно, но мысль об этом больше не приносила облегчения. Где-то глубоко внутри росло непонятное чувство потери, словно он оставлял что-то важное. Пятнадцать лет назад Земля была для него тюрьмой. Теперь… теперь она стала чем-то большим.
Звук приближающегося автомобиля прервал его размышления. Впереди показалась машина, остановившаяся посреди дороги. Из нее раздавались громкие голоса — по всей видимости, между пассажирами разворачивался серьезный конфликт.
Кларк ускорил шаг, движимый любопытством. Он не знал, что через несколько минут его жизнь изменится навсегда, а планы покинуть Землю окажутся под большим вопросом.
Судьба готовила ему встречу, которая перевернет все его представления о торговле планетами, о ценности человеческой жизни и о том, что действительно важно во Вселенной.
Впереди его ждала женщина по имени Мери.
Придумав для себя небольшой отпуск и уже полностью привыкнув к облику человека, Кларк с нетерпением ожидал завершения финального цикла биологической адаптации. Процесс был долгим и болезненным — каждая клетка его тела перестраивалась, подстраиваясь под биохимию Земли. Имплантированные наномашины постепенно модифицировали его ДНК, изменяя экспрессию генов и подавляя те особенности его инопланетной физиологии, которые могли бы выдать его истинную природу. Внешне Кларк выглядел как обычный человек среднего возраста, но внутри он оставался альтаирианцем — с двойным сердцем, дополнительной дыхательной системой и уникальными нейронными связями, обеспечивающими телепатические способности. Он старательно изучал культуру и историю людей этой планеты, делая подробные заметки и наброски в своем бортовом дневнике.
Все эти сведения должны были стать для него важным маяком в выработке дальнейшей стратегии и грандиозных планов, которые уже созревали в его голове. Ведь Кларк не раз сталкивался с похожими цивилизациями на своем вековом пути через космические просторы. И каждый раз их примитивные технологии, машины и морские суда были для него словно экспонатами древнего музея, напоминая о колоссальном техническом прогрессе его родной планеты.
«Земляне находятся примерно на том же уровне развития, что и Альтаир две тысячи лет назад, — размышлял Кларк. — Они уже освоили базовые принципы электроники, атомной энергии и генетики, но всё еще не понимают фундаментальных законов квантовой гравитации, не используют управляемый термоядерный синтез и не создали искусственный интеллект, способный к самосознанию».
Впрочем, именно эта «отсталость» и делала Землю таким интересным объектом для исследования. На Альтаире технологический прогресс давно достиг точки насыщения — новые открытия случались редко, а большинство научных проблем уже имели решения. Здесь же, на Земле, наука находилась в состоянии бурного роста. Каждый день приносил новые открытия, теории, изобретения. Человечество балансировало на грани прорыва в областях квантовой физики, нейробиологии, искусственного интеллекта. Наблюдать этот процесс было захватывающе — словно смотреть ускоренную запись расцвета цветка.
— Омега, покажи мне руководство по «Социальному планированию расы YX-117» из моей электронной библиотеки, — обратился Кларк к бортовому искусственному интеллекту.
Перед ним тут же развернулся голографический интерфейс в виде древней библиотечной полки, заполненной множеством книг с черными номерами по «Кравнической системе». Система классификации знаний, разработанная великим ученым Кравном во времена Третьей Экспансии Альтаира. В отличие от линейных систем каталогизации, принятых на Земле, «Кравническая система» была многомерной — каждый информационный объект имел не один, а несколько взаимосвязанных индексов, отражающих его место в сложной сети знаний. Земляне только начинали создавать нечто подобное в своих примитивных поисковых алгоритмах и базах данных.
Кларк выбрал том под номером 36, и тот плавно выдвинулся из стеллажа, подлетел к капитану и раскрылся на нужной странице:
— «Стратегия ускоренной адаптации, полное руководство».