Все деревья были голые и почерневшие, местами с них отслаивалась кора, некоторые ветви сухие и мертвые, они ломались. Они выглядели старыми и сморщенными, но хрупкими. Они не были похожи на взрослые деревья, дожившие до глубокой старости.
Часто это были маленькие молодые деревца, которых смерть забрала слишком рано.
— Некоторые возродятся весной. — тихо сказал я, не в силах выносить оглушительную тишину Мэй, когда спускался по тропинке вниз по пологому склону. — Я забочусь о том, чтобы оставить достаточно, чтобы снова прокормиться в следующем году. Но скоро мне придется на несколько лет перебраться на другую сторону. Пусть эта часть леса восстановится.
Подлесок по обеим сторонам тропинки почернел и засох, но в глубине мертвого леса все выглядело нормально, на некоторых кустах все еще росли дикие плоды.
На земле росла кашица, коричневая или желтая, со следами маленьких укусов. Теперь я шел тихо, слышалось только тихое дыхание Мэй. Ветер дул мне в лицо, а это означало, что охота будет легкой.
Даже несмотря на человеческий запах Мэй, я не стал бы пугать дичь, если бы она не услышала или не увидела меня.
— Я оставляю достаточно, чтобы животные могли остаться. — прошептал я. — У них есть еда и вода в ближайшем ручье, и, поскольку деревья выглядят немного по-зимнему, пейзаж их не пугает. На самом деле, находясь на виду, они менее капризны, чем животные, живущие под толстыми навесами. Вот увидишь.
Мэй слабо покачала головой, и я ускорил шаг. У нее оставалось мало времени. И я… я должен был перестать откладывать неизбежное. Я знал, что деревья — это и так плохо, но то, что Мэй увидит, как я охочусь, напугает ее навсегда.
Я боялся этого так, как никогда ничего не боялся. И все же это нужно было сделать. Впереди нас хрустнула ветка, и я позволила своей тени устремиться вперед, тонкие полупрозрачные усики бесшумно летели по воздуху.
Я пошел быстрее, выслеживая свою тень, пока не почувствовала добычу. Молодой олененок. Такой молодой, он мог не пережить зиму. Должно быть, он родился слишком поздно.
Я поискал мать, но ее нигде не было поблизости.
Хорошо.
Сегодня мне нужна была только молодежь.
Когда моя тень добралась до маленького олененка, я схватил его одним ударом, затягивая кольца вокруг его ног и туловища, чтобы он не мог убежать. Он забился в панике, и Мэй зашевелилась в моих руках, услышав звуки.
— Тебе нужна та же энергия, которая питает тебя. — сказал я, изо всех сил стараясь объяснить.
Даже когда я знал, что она воспримет меня как отвратительного монстра, я все равно надеялся.
Может быть, однажды она простит меня за то, каким я был.
— И лучше, когда он молод. В молодом существе гораздо больше жизненной силы. Все эти годы, весь потенциал, накопленный внутри, созрел для того, чтобы им воспользоваться. После этого тебе несколько месяцев не придется есть, Мэй, и ты по-прежнему будешь прекрасно себя чувствовать.
— Но что… — начала Мэй и замолчала, когда мы свернули за поворот.
Вот он, олененок, которого связала моя тень. Он ждал на обочине тропинки, подавленный и дрожащий, глядя на нас своими большими влажными глазами.
— Нет. — прошептала Мэй, дрожа совсем как малыш. — Нет, Вирджил, ты не можешь…… Это ребенок!
— Прости. — сказал я неумолимо. — Ты умрешь, если я тебя не накормлю. Я объяснил. Если ты хочешь избежать этого в будущем, Мэй, тебе просто нужно начать есть. Но сегодня это необходимо.
При моем приближении олененок вздрогнул и повернул свою тонкую шейку, чтобы посмотреть вверх. Его шерстка была нежно-коричневой, спина в пятнах, все тело идеальной формы.
Он был здоров, в нем бурлила жизненная сила, и теперь я даже не мог представить, что он умер бы зимой.
Он мог бы выжить.
Но я не собирался этого допускать.
— Нет, Вирджил, пожалуйста! — Мэй закричала, когда я еще сильнее обвил олененка, укрывая его в своей тени так плотно, так успокаивающе, что он расслабился. — Я буду есть! Обещаю, я буду! Что бы ты мне ни сказал, я сделаю это, только не…
Я медленно подняла олененка с земли, его глаза закрылись, учащенное дыхание немного успокоилось. Он повис перед нами, окутанный моей темнотой.
Я собрался с духом и пронзил грудь Мэй своей тенью, заставив ее кашлять и скулить, как раненое животное.
— Прости. — сказал я в последний раз, уже оплакивая все, что у нас было вместе. — Это единственный способ.
А потом я выпил. Олененок спал, успокоенный моей магией, контролирующей сознание, поэтому он ничего не почувствовал.
Но Мэй все это видела и чувствовала, потому что должна была. Я отказался кормить ее тайком. Она должна была знать цену.
Жизненная энергия маленького олененка, все эти годы хранившаяся в его теле, просочилась через меня в Мэй, и, по мере того, как это происходило, животное уменьшалось в размерах.
На мгновение появился призрак лани, которой она, возможно, когда-то была, гордой и сильной, но он рассеялся по мере того, как из олененка вытекала энергия.
