Он закинул свой автомат на плечо, воткнул «ловца» на пол-иглы в землю с противоположной стороны дороги и нажал зеленую кнопку. Прислушался. Ничего. Прибор, как бы он там не назывался, не издавал никаких звуков. Может, не включился? Андрей потянулся к нему снова, но Юля опередила его:
— Не нужно, — тихо проговорила она. — Просто жди.
— Здесь? — удивился Андрей, указывая на бездействующий, как ему казалось, аппарат.
— Да. Присядь и будь тише. Скоро они появятся. — Она взглянула на наручные часы, положила свой «штайр» на землю и вынула из-за пазухи маленький, похожий на дамский, пистолет. — У нас осталось десять минут. Не успеем — останемся здесь навсегда.
— Они? — вытаращил глаза Андрей. — Их что, будет много?
— Не знаю, всегда по-разному.
— А это тебе еще зачем? — он кивнул на пистолет.
— Здесь пули с токсином. Они не смертельны.
— Так зачем он тебе?
— На всякий случай.
Андрей уже хотел было спросить, а что же делать ему, когда наступит этот самый случай, как справа от него, в пожухлой, выгоревшей траве что-то зашуршало. Он посмотрел туда, потом на Юлю:
— Здесь что-то есть, — с опаской в голосе сказал он, тыча пальцем в туман. — Может мне, это?..
— Я знаю. Не двигайся.
Шуршание послышалось впереди. И справа. Словно шепот.
— Слушай, а если они на меня нападут? — не унимался Андрей. — Эй, ты меня слышишь?
Юля не отвечала. Она превратилась в робот, которого запрограммировали патрулировать территорию вдоль этого забора, а у него разрядились аккумуляторы. Так и замерла, направив дуло пистолета в небо и уставившись на участок дороги, где, по чистой случайности, оказался Андрей.
Он вращал головой во все стороны как человек, потерявший в толпе ребенка. Ему все еще не удавалось разглядеть существ, скрывающихся в тумане, но шуршание вокруг него становилось все заметнее и четче. Они вовсе не крались к нему, они медленно, но уверенно наступали, ощупывая своими тонкими ножками-щупальцами пространство впереди, и Андрей это понял сразу. Как и то, какая роль ему уготована. Быть приманкой — вот его задание на первый тур.
Сзади послышался свист рассекаемого воздуха. Андрей, собрав всю волю в кулак, уже собирался было оглянуться, как из сгустка тумана впереди с таким же звуком на него вылетела огромная ладонь с восемью растопыренными, многофаланговыми пальцами. От неожиданности он отскочил назад, и автомат, слетев с плеча, упал в неглубокую лужу на обочине дороги. Выпрыгнувший на него ламар плотно и со всех сторон обхватил его шлем своим телом как рука — теннисный мячик, и вмиг потерявший обзор Андрей вместо оружия соскреб раскисшую придорожную грязь.
— Да что за…
Со второй попытки ему удалось схватить за цевье свой автомат, но прежде, чем он придумал, что будет с ним делать — не стрелять же по этому ламару, верно? — второй головоногий уже охватил его запястье и автомат выскользнул из руки.
Вскрикнув, Андрей поднялся на ноги и попробовал бежать, но жуткие, длинные щупальцы десятка ламаров, облепивших его тело как муравьи червя, плотно обхватив его за колени, лишили его подвижности. Они сдавливали его с такой необычайной силой, будто у них были не пальцы, а железные клешни. Андрей снова выкрикнул, на этот раз какое-то грязное ругательство, — уже позабыв, что рядом девушка, — и сделав несколько неверных, качких шагов, рухнул на землю.
— Юля! — выкрикнул Андрей, барахтаясь в луже грязи на обочине.
— Пять секунд! — услышал он в ответ. — Четыре, три..
Она наконец включилась! — с облегчением подумал он. — Слава Богу!
В отражении ее забрала все происходило словно на экране телевизора. Она смотрела на это представление бесстрастным взглядом, не испытывая к Андрею ни сожаления, ни сострадания. Для нее — первоклассной охотницы, перенявшей от своего Учителя все знания и навыки, и даже в чем-то его превзойдя, все это было стандартной процедурой, возможно, вызывающей легкое отвращение, но не более того. Как для заядлого рыбака цепляние червяка на крючок.
— …два, один. Готово.
Зажав в одной руке свой «штайр», она подошла к торчащему в земле «ловцу», нажала красную кнопку. Прибор ничем не подсказывал, что включился во вторую фазу, но ламары, все как один, словно получив команду «спать», вдруг разжали свои пальцы и бессильно сползли с Андрея.
Краснея от переполняющего его ощущения использованности, он вскочил на ноги и, на ходу размазывая оставшуюся на забрале слизь, подошел к луже на обочине и схватил за ремень свой автомат. В первое мгновенье он еще не знал, что лучше предпринять, но то, что Юльку он готов был сейчас убить — это факт, и никакой музыки ему для этого не требовалось.
— Почему ты мне не сказала?! — выкрикнул он.
— О чем? — словно не понимая смысла вопроса, Юля вскинула плечом и снова прибегла к своему рюкзаку, откуда извлекла раздвижную металлическую сетку. Раньше такими и вправду пользовались рыбаки. — И давай-ка на полтона тише, ладно? А то, знаешь, тебя могут и услышать.
