Целью нашего пути, как выяснилось, был пустырь диаметром метров триста. Ни травинки на нём не было, да и сложно расти, когда вместо почвы у тебя потрескавшийся камень. Пустырь представлял собой ровный круг, окружённый Проклятыми дубами, в центре которого находилось… стояли две фигуры метров по шесть высотой. Одна из них была деревом, если так можно выразиться. Она напоминала человека, стоящего на коленях и тянущего “руки” ко второй фигуре. Дерево было сухим, потрескавшимся, с пульсирующими фиолетовыми нарывами и висящими то тут то там щупальцами, чьи кончики слегка шевелились. Ну а рядом с этим… деревом находилась тварь, которую я моментально опознал. Демон-герцог Китак'каа'Ташан имел внешность шестиметрового серокожего доходяги с вытянутым черепом, обрамлённым короной из рогов. А ещё корпус этого ублюдка был обвит ветвями стоящего рядом дерева, а ноги — корнями. В данный момент герцог не шевелился, его голова была опущена, а глаза закрыты.
Остановившись на краю пустыря, мы некоторое время осматривались. Я… Мне было не очень хорошо. Увиденное поднимало воспоминания, которых никогда не было, и эмоции, которые сейчас неуместны.
- Судя по всему… - пробормотал я. - Ладно, выдохнули! Плетниц, доставай свой инвентарь и начинай работу.
- Вы уверены, Ваше Высочество? - переспросил Плетниц. - Мне кажется, здесь немного опасно. Думаю, нам хватит и первичной информации, для чего лаборатория не потребуется.
- Они здесь тысячу лет стояли и ничего, - произнёс я, повернувшись к нему. - Доставай лабораторию, второй раз мы сюда возвращаться не будем.
- Как скажете, Ваше Высочество, - пожал Плетниц плечами.
- Горано, - произнёс я. - Хотя нет, неважно. - Гряк, не отходи от Таниса. Танис, не отходи от Плетница. Дан, ты тоже магов прикрой. Горано… А ты, как всегда, меня прикрывай.
- Всегда, милорд, - кивнул Горано.
Ну а я решил прогуляться, посмотреть поближе на демон-герцога и… Гарио. Сфера внимания чётко показывала, что это за дерево.
Существо, в которое превратился легат, вблизи выглядело ещё противнее. Нарывы на его теле, эти мерзкие щупальца, фиолетовая плоть, пульсирующая в трещинах ствола, всё это выглядело мерзко.
- Да уж, потрепало тебя, - пробормотал я, стоя возле Гарио. - Как ты так-то? Это ведь всего лишь демон-герцог.
Ответа, естественно, не последовало.
- Подозреваю, демон какую-то уловку использовал, - произнёс Горано тихо. - Всё-таки легат Гарио был здесь не один, а с офицерами.
- Этот болтун, - кивнул я на тварь, слева от нас, - тоже сюда не один припёрся. Боги, как же всё бесит…
- Милорд?
- Забавно, - хмыкнул я. - Если бы не ты, Горано, я бы уже давно сгорел в собственной ненависти. Даже сейчас хочется всё крушить. Звёздные, мать их, твари… Как же хочется…
- Ваше Высочество, - выдернул меня из своих мыслей Горано, положив руку на плечо.
Глубокий вдох через нос и медленный выдох. Надо собраться.
- Да, я помню, - произнёс я, бросая взгляд на оплетённого ветвями демон-герцога. Я - это я. Принц, не легат. - Пойдём. Что тут стоять-то?
Исследования магов продолжались до позднего вечера. Мы до последнего не хотели разбивать лагерь в столь неоднозначном месте, но когда начало темнеть, Горано всё же задал вопрос:
- Где будем ночевать, милорд?
- Здесь, - ответил я поморщившись. - Неприятно, но и удаляться отсюда особого смысла не вижу. Разбивай лагерь. Плетниц! Что у вас?
Они с Талией находились чуть в стороне, и после моего вопроса Плетниц оторвался от колбы, которую рассматривал в тот момент. Поставив её на стол, он направился к нам.
- В принципе, всё, Ваше Высочество, - произнёс он. - Если говорить о местности, то все пробы, которые могли, мы взяли. Даже кое-что исследовали.
- И каков результат? - спросил я, бросив взгляд на Горано, который начал доставать вещи из своей сумки.
- Начнём с того, что кора этого… - кивнул он за спину. - Дерева, пусть будет. Его кора практически не отличается от того, что мы видели у Проклятых дубов. Подозреваю, их наличие дело рук легата Гарио. Единственное отличие от Проклятых дубов, это энергонасыщенность плоти. У де… У легата Гарио плоть буквально состоит из демонической энергии. Далее - сама энергия. Судя по всему, она качается из демон-герцога и переливается в землю. Пробы почвы, мягко говоря, поражают. Она… Её сложно назвать землёй из нашего мира.
- Я бы это вообще землёй не назвал, - хмыкнул я.
- Но тем не менее, свойства камня, по которому мы ходим, ближе к земле. Спёкшейся до состояния камня, но всё же земле, - возразил мне Плетниц. - Далее у нас Дубы. Не могу сказать со стопроцентной уверенностью, но, похоже, они поглощают демоническую энергию.
- И в чём вопрос? - не понял я. - Дубы качают энергию, это известно. Тут много энергии, естественно, они её будут качать.
- А куда она потом уходит? - спросил Плетниц. - В Дубах, что окружают эту плешь в лесу, слишком мало демонической энергии. Нет, её больше чем у тех Дубов, что на опушке, и даже тех, что мы в самом лесу уничтожили, но её всё равно мало. Должно быть гораздо больше. Легат Гарио выкачивает из демона энергию уже тысячу лет…
