Жизненное пространство на исходе, противостояние постлюдей достигло критической фазы. Земляне посылают дипломата Кейси Кейса на переговоры с Межгалактическим Советом с целью получить дополнительную планету. Однако всё оказывается не так просто. В ходе миссии дипломату предстоит узнать страшную правду о своём виде. Да и о себе самом Кейси, как выяснится, мало что знал.
Он поправил галстук, ещё раз причесался и ладонью пригладил торчащие волоски. Такая педантичность вселяла ему уверенность перед важными встречами. А грядущая встреча с начальством, без сомнения, выделялась на фоне прочих именно чрезвычайной важностью. Когда-нибудь он обязательно научится входить в кабинеты начальников как и подобает молодому и перспективному дипломату — с не наигранной уверенностью во взгляде и природной лёгкостью в походке и манерах.
Пока же он вошёл в кабинет Главы ДКЗ (Дипломатического Корпуса Земли) как опоздавший на лекцию студент — по возможности тихо и неприметно. Глава Крачлоу, погруженный в изучение каких-то материалов, даже не сразу заметил его присутствия.
— А, дипломат Кейс, — через минуту Крачлоу услышал лёгкое покашливание у двери. — Прошу вас, присаживайтесь.
Он сел на мягкий стул. До слуха донёсся приятный звук старинных настенных часов.
— Полагаю, вам уже сообщили о вашей миссии? — спросил Крачлоу, не сводя глаз с подчинённого и даже не моргая. Это была одна из способностей начальника, которая всегда напрягала Кейса.
— В общих чертах.
— Тогда не будем терять время не прелюдии. Вы получите краткий инструктаж и отправитесь в путь незамедлительно, — Крачлоу вытащил из-под стола коричневый дипломат. — Это возьмёте с собой на случай непредвиденных обстоятельств. А теперь два слова о вашей миссии. Зеркала Вселенной — не очень-то сентиментальная цивилизация, как вы знаете. Убедить председателя Совета в серьёзности внутрипланетарных проблем — задача не из лёгких. Многие опытные дипломаты провалились на межгалактической арене. Поэтому мы выбрали вас. Вы молоды, у вас отличная репутация и свежий взгляд. Теперь, когда ситуация на планете близка к критической, мы должны пойти нетрадиционным путём. Вы — лучшая иллюстрация нетрадиционного пути.
Кейс не знал, как ему следует реагировать на присвоение такого статуса. Поэтому он ограничился еле заметным кивком головы.
— Отлично, — Крачлоу расслабленно утонул в пухлом кресле. — Отбытие сегодня. Нет, сейчас.
— Сейчас? — удивился Кейси.
Крачлоу постучал по тыльной стороне левого запястья:
— Время работает против нас, нельзя тянуть, — однако, вместо часов руку украшал выточенный элегантный браслет из платины.
Кейси Кейс покинул кабинет главы ДКЗ в 15:35 по местному времени и тут же направился в космопорт.
— Готовы к путешествию, мистер Кейс? — поинтересовался киборг Эшвуд, заместитель начальника технического персонала ДКЗ.
— Готов, — Кейси забрался в кабину яйцевидной формы и слился подобно хамелеону с пассажирским сиденьем.
— Насколько я знаю, вы впервые отправляетесь на столь серьёзное задание? — Эшвуд проверил прочность зажимов на плечах и груди Кейса и подошёл к экрану бортового компьютера.
— Ваши знания никогда не подлежат сомнению, Эшвуд.
К отправке всё было готово, киборг ввёл координаты и запустил автопилот.
— Приятного путешествия, мистер Кейс, — сказал киборг и покинул яйцевидный отсек.
Кейси поблагодарил Эшвуда и погрузился в анабиоз. Путешествие для его восприятие длилось всего несколько минут, хотя в действительности прошло три месяца.
Первым делом после пробуждения Кейс поинтересовался о ситуации на Земле. Бывали случаи, когда дипломаты получали новые задачи по прилёту на Зеркальную планету, так как старые теряли актуальность за время их путешествия.
Автопилот проинформировал Кейса, что ситуация на родной планете в пределах допустимых колебаний, что означало сохранение текущих задач. В шлюзном отсеке его встретил ещё один киборг, элитный модифицированный работник Совета. Такой не будет интересоваться, как у вас дела и какое блюдо вы предпочитаете на ужин. Его лицо (если оно было) скрывала гладкая блестящая маска — нововведение Зеркал Вселенной.
Без всяких вопросов киборг проверил личность прибывшего дипломата и пропустил Кейса внутрь. Зеркальную планету он видел лишь в проекциях на занятиях по изучению космических соседей. В данном случае — условных соседей, ибо до Зеркальной планеты было несколько сот световых лет. Человечеству потребовались бы ещё тысячелетия, чтобы найти способ преодолевать такие расстояния жизнями одного поколения, но из колыбели Земли оно выбралось не само, а с помощью взрослых.
Дипломатам от разных цивилизаций запрещалось ступать на Зеркальную планету. Для их ног, лап, щупалец, протезов и гравитационных подставок существовало здание Межгалактического Совета. Каждое посольство имело привычную обстановку для представителя той или иной цивилизации.
Кейс ещё раз пригладил волосы. Лакированные туфли блестели на его ногах как на витрине. Кейси постучал в дверь.
