Аларик случайно задел моё бедро ладонью, задумчиво погладил ткань, тряхнул головой и поспешил к своему красавцу.
— Пожалуйста, не подведи, — прошептала я, чуть склонившись к спине Малышки.
Лошадь фыркнула и, повинуясь приказу, припустила за остальными. Первые минуты я не дышала, сжалась в комок, боясь сверзиться вниз. Наверняка со стороны это смотрелось просто ужасно…
— Амелия… — с сомнением протянул Аларик, пристраиваясь рядом. — Тебе нужно расслабиться.
— Всё нормально, — непринуждённо улыбнулась я, хотя внутри всё билось в агонии.
— Правда? Не похоже. Ты раньше не ездила верхом? — со странной интонацией спросил жених.
— Пффф, — фыркнула я, — конечно, ездила. Просто давненько не практиковалась.
Прошла всего пара минут, мы ещё даже за пределы Наргарда не выехали, а у меня уже всё тело свело от напряжения.
— Расслабь спину, — вдруг приказал дракон, и я бросила на него быстрый взгляд. Лицо Аларика было бесстрастным, ни следа насмешки или снисходительности, я против воли повиновалась. — Хорошо. Теперь чуть подайся вперёд. Не так сильно! Голову подними выше…
Уверенность, которую излучал дракон, вскоре передалась и мне самой. Усилием воли заставила тело расслабиться, поймать ритм. Я протяжно выдохнула, прикрыла глаза и отдалась воле Малышки. Она и правда не подвела, не пыталась со мной воевать, лишь сочувственно, как мне казалось, вздыхала.
Сочувствием прониклась не только моя новая подруга, но и некоторые члены отряда. Мужчины отводили лица, пряча усмешки. Я гордо расправила плечи…ну, насколько это вообще было возможно в моём положении, и вздёрнула подбородок. Сейчас я Амелия Нортон, дочь лорда, невеста самого дракона и спесивая дрянь. Чужая личина помогла хоть ненадолго усмирить чувства.
Свежий ветер бил в лицо, поднявшееся над горизонтом солнце отбрасывало на густую шапку леса и белёсую верхушку гор золотые лучи. Природа насыщенная красками юга по-настоящему завораживала. Впервые за проведённое на землях дракона время я согрелась. Не только снаружи, но и душой. Боль в натруженных частях тела перестала волновать, её можно перетерпеть. Мне не впервой.
Признаться, к концу поездки я даже начала получать некоторое удовольствие. Мужчины тихо переговаривались меж собой, шутили, но рамки приличий не переходили, иногда с опаской косясь на мою величественную персону. Сплочённые в бою они и в мирной жизни продолжали действовать как единый организм, это было заметно даже мне, далёкой от военного дела.
Аларик держался со всеми по-дружески, на равных, и это было так необычно…и почему-то приятно. В нём не было высокомерия, присущего другим лордам, не было пустой надменности. В какой-то момент поймала себя на мысли, что глаза против воли раз за разом возвращаются к дракону, к широкой мужской спине, к его уверенной посадке, крупным рукам, и профилю, от которого предательски замирало сердце.
Густой лес закончился внезапно, широкая тропа привела нас к крутому обрыву. Мужчины рассредоточились, Аларик вдруг улыбнулся и поманил меня ближе.
— Что это? — прошептала я, едва ко мне вернулась способность говорить.
В долине, меж невысоких гор раскинулся целый город. По бокам его обнимал густой лес, а самую середину рассекала извилистая река, уходящая далеко за горизонт.
— Деревня.
— Шутишь? — осмелела я. — Невероятно…
— Да, — не сводя с меня странного взгляда, ответил Аларик.
Я принялась пересчитывать домики, но сбилась уже после первой сотни. Какая же это деревня… Это целый Наргард! Споткнувшись об эту мысль, я замерла. Так вот куда делись все жители знаменитого каменного города! Они не исчезли и не вымерли, как могло показаться на первый взгляд.
— Держись сразу за мной, — приказал Аларик и двинулся к спуску.
Деревня встретила нас бурно, гораздо приветливей, чем встретил меня замок. Детишки, едва завидев Аларика, восторженно открывали рты и разбегались по домам, чтобы первыми предупредить старших о прибытии лорда.
— Хозяин приехал, хозяин! — раздавалось отовсюду.
Прохожие уважительно кланялись и получали в ответ не менее уважительный кивок. Народ любил своего лорда. Палача, не дрогнувшей рукой исполняющего приговор. Воина, держащего в страхе всех соседей… Последнего дракона.
Мне же доставались не самые лестные взгляды, радушия местных хватило лишь на Аларика.
— Чужачка… — донеслось до моего чуткого слуха.
Женщины рассматривали мой наряд и простую причёску с лёгким недоумением, наверное, ожидали увидеть что-то более изысканное и богатое. Готова поставить что угодно, они уже успели сравнить меня с Лаурой и эту дуэль, я позорно проиграла. Я чувствовала себя куклой, сунутой за стекло витрины, и ощущения эти не пришлись мне по душе. Всё-таки права была мачеха, достойной леди из меня бы всё равно не вышло.
К счастью, мои внутренние терзания продлились недолго. Мы свернули с главной дороги и, проехав совсем немного, уткнулись в ряд похожих друг на друга дворов. Дома здесь сильно отличались от тех, что ранее попадались мне на глаза, они были выше, добротнее что ли и явно богаче. Ворота одного из них были доброжелательно распахнуты.