— Мой лорд, — вкрадчиво начал Лазар, — может себе позволить взять в жены любую. Могу заверить, последствия его выбора вас не коснутся.
Я слушала Лазара с каменным выражением на лице, пока душа моя кувыркалась в груди, словно застрявший в колесе камешек. Он так уверенно об этом говорил…
Отец побарабанил пальцами по подлокотнику и пожевал губу. Я присмотрелась к человеку, присутствие которого сейчас не вызывало у меня никаких чувств, кроме лёгкой брезгливости и грусти. Как же он постарел за эти дни…
Лорд Нортон словно почувствовал чужой интерес и встретился со мной взглядом. Что он видит? Мать, на которую я так похожа? Или незнакомку, которая стала досадной помехой в его жизни?
— Я бы хотел услышать это от лорда. Если позволите, — настоял отец.
Лазар позволил, но с Нортоном и сестрой я больше не виделась. Никогда.
На третий день моего короткого правления Наргардом произошло ещё одно яркое событие.
— Леди, там какая-то женщина хочет с вами говорить, — Витар перехватил меня у кухни. Я до сих пор не могла привыкнуть к отсутствию на его лице бровей, которые пали в неравном бою с драконьим пламенем. К счастью, больше никто не пострадал. Мика заботливо смазывала покрасневшую кожу воина мазью, и в эти мгновения более счастливого человека, чем Витар было не найти. — Говорит, это срочно.
Когда мы с Витаром вышли во двор, незнакомка с интересом разглядывала старую часовню. Подол платья, если так можно было назвать тряпку, что едва прикрывало женское, изрядно запылился и пестрел дырами. Сначала я решила, что девушка попала в беду и хочет попросить помощи, но тут она обернулась, и у меня дух захватило от её необычной красоты…и невероятной силы, что ведьма даже не попыталась скрыть.
— Здравствуй, — без лишних поклонов и лести сказала она. — Пустишь в замок?
— Здравствуй, — растерянно протянула я, ощущая какую-то странную…незримую связь с этой женщиной. — Тебе нужна помощь?
Она улыбнулась широко, открыто и подмигнула.
— Помощь нужна тебе, маленькая ведьма.
Я боязливо оглянулась по сторонам. О моей силе знали лишь самые близкие люди дракона.
— Урок первый, Анна, — она снова присмотрелась к полуразваленной часовне и прищурилась. — Если тебе кажется, что в чём-то скрыта тёмная, грязная сила, то тебе не кажется.
Ведьма щёлкнула пальцами, и земля под нашими ногами вздрогнула, забурлила, словно живая. Каменное основание часовни треснуло, деревянные стены затрещали, складываясь, и старая часовня вдруг осыпалась серым пеплом. Пыль стояла столбом…но почему-то дышать сразу же стало легче, даже небо над Наргардом будто бы посветлело.
— Вот что бывает, когда позволяешь магам ошиваться в твоём городе, — она укоризненно покачала головой. В глазах ведьмы блеснул задорный огонёк. — Хочешь так же?
— А я смогу? — всё ещё пребывая в некотором шоке от увиденного, спросила я.
— Сможешь. И даже больше.
Ну разве я могла отказаться?
Весна в Наргард пришла внезапно. Кажется, будто ещё вчера снежное одеяло укрывало землю и городские крыши, а уже сегодня деревья в саду тронула сочная зелень. Воздух наполнился запахом влажной земли и пением перелётных птиц. Наполнимся чем-то светлым и чистым.
Я смахнула робкую слезинку со щеки и широко улыбнулась своему отражению. Платье для свадебной церемонии шили под чутким присмотром Элинеи, моей наставницы.
— Чего ревёшь? — спросила ведьма, наблюдая за тем, как Мика вставляет последнюю шпильку в мою причёску. — Не нравится платье?
— Оно прекрасно, — с восхищением ответила я, разглядывая детали вышивки на гладкой ткани корсета. И не соврала. Платье действительно было красивым, и даже его красный дерзкий цвет меня не портил, напротив, глаза будто стали ещё ярче, а волосы темней. — Просто что-то вдруг нашло…
— Ну-ну, — ехидно протянула Элинея и спрыгнула с подоконника. В этой женщине странным образом сочеталась вековая мудрость и детская непосредственность. — Долго ещё? Я голодная, как дракон.
— Готово! — воскликнула Мика и сложила руки в молитвенном жесте. — Вы такая красавица! Столичные выскочки умрут от зависти!
Вместе с Элрисом исчезли и все доказательства того, что наш с драконом брак был заключён по всем правилам. Это был своеобразный намёк от короля и возможность для Аларика выбрать себе новую жену. Правильную, а главное — одобренную королевской четой.
Весть о том, что Рик стал полноценным драконом и вполне неплохо себя чувствует, облетела королевство за считанные недели. Это означало лишь одно — проклятье разрушено, драконы вернулись. Никто не знал, каких страданий ему стоили последующие обороты. Он обернулся не меньше сотни раз, прежде чем научился себя контролировать.
Род Виолар начал набирать силу и обратил на себя внимание других знатных семей. Брачные предложения, подкреплённые портретами первых красавиц, посыпались на Рика градом.
Когда молчание правителя Наргарда слишком затянулось, к нам прибыл королевский советник.
— Вы уже определились с выбором? — спросил он, игнорируя моё присутствие.
— Ещё прошлом летом, — предостерегающе ответил дракон.