– Глянь, малыш, твоя богиня смотрит. Тебе надо казаться сильным и смелым, чтобы она продолжала тебя хотеть. Моя девочка любит играть с сильными мальчиками. Иногда даже сразу с двумя, ей нужно много игрушек…
Два пламени – огонь и хаос – сплелись воедино, а Бастиан потерял контроль. Отбросив меч в сторону, он сбил Акориона с ног, и они покатились по полу, неистово молотя друг друга кулаками. Из смертельного танца поединок превратился в звериный бой, когда нет ни красоты, ни правил, ни приличий, когда все существо подчинено лишь одному желанию: причинить сопернику максимальную боль.
И так же стремительно, как перешли к рукопашной, они откатились друг от друга, вновь подхватив мечи. Вот только Бастиан успел на секунду раньше Акориона. Вытер с лица кровь и рассмеялся, пока темный бог недоуменно смотрел на оружие в собственной руке.
– Ну и кто теперь играет правильными игрушками?
– Он что, подменил мечи? – пораженно выдохнула я.
Акорион тоже это понял, и несколько секунд заминки дали нам шанс. Вложив всю оставшуюся магию в два сгустка пламени хаоса, я ударила. Вместе с магией ударила ненавистью к брату, всей душой желая только одного: уничтожить его раз и навсегда.
Магия ударила в Акориона, отшвырнув на несколько метров назад. Бастиан бросил мне меч, и нагревшаяся сталь будоражащей тяжестью легла в ладонь. Миг – и я появилась возле Акориона, сквозь клубы дыма с наслаждением увидев его искаженное страхом лицо. Выбросила вперед руку, представляя, как магический клинок разрежет плоть, унесет его жизнь и навсегда избавит меня от брата, которого не должно было случиться.
Но меч пронзил лишь воздух: Акорион успел исчезнуть.
Я закричала. Хотя это скорее напоминало рычание, потому что я закричала так громко, как не кричала еще никогда. От злости и обиды – победа была так близка! Его жизнь была в моих руках, будь я на секунду быстрее, все было бы кончено.
Мой крик пронесся над площадью, заставив всех умолкнуть, а потом резко оборвался. Сил не осталось, дыхания в легких тоже. Только опустошение и еще, быть может, капелька облегчения. Потому что самый близкий человек на свете стоял за моей спиной, живой и каким-то чудом одолевший в бою бога.
Тяжело дыша, я медленно опустила меч.
– Делл? – осторожно позвал Бастиан. – Ты как?
Развернувшись, я влепила ему пощечину. А потом обняла, не веря, что все закончилось. Да, мы упустили Акориона и нам предстоит еще немало сделать, но сегодня, именно сейчас, все закончилось, и я его не потеряла.
– Ненавижу тебя. Зачем ты к нему полез?! Он мог убить тебя! А я стояла бы и смотрела! Где Крост?! Где этот чертов бог, какого демона он шатается где ни попадя?
– Делл…
– Что?!
Мне не понравился голос Бастиана. И то, как крепко он сжал меня в объятиях, тоже. Как будто пытался удержать.
– Когда я наткнулся на Акориона, на его мече уже была кровь. Я не знаю, где Крост.
По коже прошелся мороз.
– Надо его найти. Надо обыскать дворец!
– Подождите! – вдруг оборвал нас Арен. – Что-то не так.
В тишине, нависшей над площадью, и впрямь чудилось нечто тревожное. Как перед первым раскатом грома в сильную грозу, с той лишь разницей, что тучи сгустились надо мной.
Шаги звучали неестественно громко. Несколько раз я оступилась на опасно шатающихся камнях. Подошла к самому краю балкона, кожей ощущая тысячи, десятки тысяч взглядов. На площади, ближайших улицах и всюду, куда хватало взгляда, собрались люди. Я видела их лица, читала на них страх и ненависть, не до конца понимая, что происходит и почему народ Флеймгорда сейчас смотрит так, словно перед ними сам дьявол.
Но правда в том, что никак иначе они смотреть не могли.
Штормграм засветился и нагрелся. Я не хотела смотреть в него, хотя и надеялась, что это весточка от Кроста, но по мере того, как в толпе загорались экраны, надежда таяла неумолимо.
Акорион надеялся на победу, но не был бы собой, если бы не подготовился к поражению.
Он строил свой мир так, как привык. С жертвами, с кровью, с темной магией. Менял его под свое извращенное представление о жизни. И делал это с моим именем на знаменах.
«Жертва принцессы принята! Темная богиня вернется к своим подданным!»
Мое имя теперь украшало фасад бывшего храма Кроста и резиденции совета. В мою честь публично казнили королей стихий. В мои же храмы превратили школы, щедро окропив кровью алтари.
«Преклони колено перед Таарой!»
Для моей защиты в города вошли демоны и твари. Мне присягнули на верность сирены и горгоны.
– Он все свалил на меня, – пораженно выдохнула я.
Каждый свой шаг и каждую жертву посвятил мне. Акорион сжег не только мосты за собой, но и разрушил мои.
«Я не хотел, чтобы мы стали врагами», – на экране появились издевательские красные буквы.
«Но был к этому готов».
Один за другим в толпе разворачивали плакаты. С каждого на меня смотрела Деллин Шторм. В образе Таары, в откровенных ночных сорочках, в образах из рекламных буклетов. Я знала эти рисунки, они висели по всему Флеймгорду перед показами Рианнон, они сделали из меня звезду.
И они горели.
