Драко ударил первым. Эрик легко отбил заклятье и, в свою очередь, нанес удар. Юноша с трудом успел уклониться и на секунду замер, готовясь послать в противника новое заклинание, но внезапно осознал, что тело, став тяжелым и непослушным, со стуком падает на пол.
— Фините Инкантатем! – Эрик подошел к лежащему сопернику и протянул ему руку. – А ты молодец, Малфой! Вставай!
Драко, не обращая внимания на протянутую ему руку, поднялся, радуясь, что после ожогов не может покраснеть даже после такого унижения, как это.
— Обойдусь без твоих утешений! – резко сказал он.
— Да кто тебя утешает, Малфой?! – удивился темноволосый парень. – Ты молодец, здорово дрался… Базовая техника у тебя хромает, конечно…
Эти слова безумно возмутили юношу, ведь именно это его качество хвалил профессор Снейп.
— У меня замечательная базовая техника! – отозвался Драко сердито.
— Если бы она у тебя была замечательная, то победил бы ты, а не я, — наставительно объяснил Штроссербергер. – А вообще она у тебя средненькая… Ну ничего, не расстраивайся, это дело наживное! Мне понравилось, как ты сейчас дрался…
Юноша, стиснув зубы, выслушивал незаслуженные похвалы, однако следующие слова собеседника стали для него полной неожиданностью.
— Ты уже думал, чем займешься после окончания принудиловки?
— Нет, у меня не было на это времени.
— Когда закончишь отбывать срок у Арти, приходи работать к нам! Только придется сначала окончить Хогвартс, но это не проблема. Со следующего учебного года Департамент образования позволит сдавать Л. И. Р. ОХ. ВО. СТ. ы экстерном, так что напиши в школу и попроси прислать тебе учебные материалы за седьмой курс. И постарайся сдать все Л. И. Р. ОХ. ВО. СТ. ы на «П» или, в крайнем случае, на «В»: неуспевающих мы не берем.
— Ты предлагаешь мне прийти работать к вам?! – предложение было настолько абсурдным, что юноша не сразу нашелся, что ответить, и даже не смог толком возмутиться. – В ласковую обслугу?!!!
— Вот именно! – ободряюще улыбнулся Эрик.
— А почему ты считаешь, что я захочу у вас работать?! – юноша очень старался придумать ответ потолковее, но ничего умного в голову не приходило.
— А куда тебе еще идти после окончания принудиловки?! Фамильных капиталов у тебя больше нет, поэтому работать все равно придется. С Арти вы не ладите, так что оставаться у него ты явно не захочешь. Дружочка Перси ты сегодня нагло отверг; впрочем, при желании можешь попробовать снова подбить к нему клинья, поскольку толковых подчиненных он пока не нашел. Только имей в виду: за сегодняшнюю сцену в ресторане он тебя заставит заплатить сполна!.. Будущим летом начнется приватизация конфискованных у Пожирателей предприятий, но денег на покупку даже самого маленького у тебя все равно не хватит, так что этот вариант отпадает. Ты, правда, сможешь устроиться куда-нибудь управляющим. Думаю, возьмут тебя охотно и платить будут много, но с твоим характером тебе вряд ли понравится эта работа… Только не говори, что собираешься уходить в зоофилы!
— Куда?! – Драко совсем растерялся.
— В драконоводы, — объяснил темноволосый парень сквозь зубы. – Эти зоофилы тебя наверняка уже сватали…
— Верно, но я не хочу убирать драконий навоз, так что отказался.
— Вот и молодец! – Штроссербергер фыркнул. – Впрочем, ты, наверное, можешь и хризофилом стать – уйти в банк «Гринготтс».
— Ты прав: они тоже меня приглашали, но я и им отказал. Не хочу гнуть спину в гоблинских низеньких коридорчиках.
— Вот видишь! – Эрик ободряюще улыбнулся. – Так что тебе осталась одна дорога – к нам!
Юноша был категорически не согласен с данным утверждением, но спорить с собеседником не хотел, поэтому решил уточнить некоторые теоретические моменты:
— Да объясни ты мне, зачем я вам нужен?
— Ты везучий, — пожал плечами темноволосый парень, — вот, с драконьей реки живым вернулся…
— А для чего, — Драко очень обрадовался, наконец уразумев всю несуразность предложения собеседника, — ласковой обслуге нужен человек, живым вернувшийся с драконьей реки? Вам так часто приходится ласково обслуживать драконов? А мои Л. И. Р. ОХ. ВО. СТ. ы вам зачем? Неужели ласковой обслуге так необходимо знание истории магии, например?
— Образование – это не главное, конечно, — хмыкнул Штроссербергер, — но и не лишнее. А нужен ты нам по несколько иным причинам. Во–первых, ты — один из немногих людей в этом здании, кто способен произнести мою фамилию правильно и без запинки. Во–вторых, ты очень стильно носишь кофе своему начальнику, а это редкий талант. И в–треть…
Юноша так никогда и не узнал, что собирался дальше сказать его собеседник, потому что Эрик неожиданно согнулся пополам и принялся издавать какие-то странные звуки. Сначала Драко показалось, что темноволосый парень стонет от внезапного приступа боли, но потом стало ясно, что Штроссербергер рыдает от смеха. Юноша стоял, закусив губу, и не понимал, чем вызвана эта истерика.
Эрик смеялся очень долго, а потом, утирая слезы с глаз, весело сказал:
