Она спустилась по веревочному трапу в лодочку, где уже сидели Альта и Галик. Почти в тот же самый момент волшебницу вновь охватило ощущение чужого присутствия. Галик подхватил пошатнувшуюся девушку, помог сесть – ялик качнулся, чуть было не черпнув бортом воды. Таша прижала ладони к вискам, прислушиваясь к звучащим в голове шипящим словам.
«Что ты задумала, сука?»
«То, что ты пожелала, дрянь. Я сдаюсь».
«А мне кажется, что ты намерена добраться до берега».
«Спроси у тех, кто лучше знает море, дура. Я не успею добраться до земли. Зато шхуна уйдет».
«Не веришь моему слову?»
«Я скорее съем крысу».
В шуршащем голосе явственно послышался смешок.
«Возможно, посидев на одной воде десяток дней, ты сочтешь крысу деликатесом. Даже сырую».
«Чтоб ты сдохла».
«Не в этот раз. Не делай глупостей, галера подберет тебя. Это корыто может убираться, меня оно не интересует».
Ялик отвалил от борта «Урагана», Галик греб сильно, уверенно, и легкое суденышко буквально летело по волнам. Но до берега было очень далеко, а галера, дробя веслами волны, приближалась с каждой минутой. Таша бормотала слова заклинаний, плетя заготовки. Альта сидела рядом, нахохлившись и ничего не понимая. Таша вдруг подумала, что девочке ничего толком не объяснили – просто взяли за шкирку и сунули в утлую лодчонку. Но сейчас на разговоры не было времени – ялик шел к берегу, галера двигалась наперехват, а «Ураган», подняв все паруса, уходил мористее.
– Они успеют, – сообщил Галик. – А мы… вряд ли.
– Не беспокойся на этот счет. – Таша вытерла со лба пот. – Их ожидает сюрприз. Греби… чем дольше они будут нас ловить, тем больше шансов получит Хай.
– Я воин, а не гребец, – буркнул Галик. Весла казались продолжением его рук, словно бы он годами только и делал, что тренировался в этом нелегком искусстве. Лопасти ныряли в воду, мощный гребок – и ялик буквально прыгает вперед.
Таша усмехнулась и принялась плести очередную заготовку. Сейчас от ее умения зависела ее жизнь. Как, впрочем, и всегда. Маг в одиночку не способен утопить большой боевой корабль, иначе морские сражения просто превратились бы в поединки волшебников. Но доставить имперцам массу неприятных моментов Таша могла – и твердо намеревалась сделать это.
Шесть заготовок… абсолютный предел для нее. Если галера не подойдет на расстояние удара в течение получаса, подготовленные к бою формулы начнут развеиваться, причем все одновременно. Волшебница посмотрела на приближающийся имперский корабль, затем повернулась к Галику.
– Чуть умерь пыл. Силы тебе еще понадобятся. Когда скажу, будешь грести в полную силу.
– В последние годы мне отдавал приказы только капитан Хай, – желчно заметил бывший убийца. Похоже, он уже жалел, что вызвался сопровождать беглянку. Но послушался, и ход ялика замедлился.
– Сделай вид, что устал, – попросила волшебница, хотя ее тон больше походил на требование. – Они наблюдают.
– Во имя Эмиала, какой позор! – Галик криво усмехнулся, бросил весла и демонстративно вытер со лба несуществующий пот. – Неужели кто-то поверит, что моряк устанет после жалкой полусотни гребков?
Галера надвигалась на них, словно намереваясь протаранить лодочку. Вот до нее осталось три сотни шагов, две… Галик, снова ухватился за весла, ялик буквально несся над водой, но имперцы нагоняли беглецов с каждым мгновением. Сто шагов, восемьдесят…
– Альта, приготовься.
– Что я должна делать, госпожа? – Девочка слабо улыбнулась, словно напоминая, что слишком на многое рассчитывать не стоит.
– То, что у тебя получается, – огрызнулась волшебница. – Сейчас они на нас очень рассердятся… очень!
Форштевень галеры уверенно резал серую, холодную воду. Тридцать весел с каждой стороны широкого корпуса, повинуясь ударам барабана, разом вздымались, роняя пену, и снова вгрызались в волны. У фальшборта столпилось десятка три солдат. Предвкушая развлечение, они держали в руках веревки – вне всякого сомнения, ялику суждено быть опрокинутым – и тогда мокрых, замерзших беглецов поднимут на борт. Не сразу… им сперва позволят вволю наглотаться соленой воды – маленькое развлечение в качестве компенсации за трехнедельную вахту.
Насмешки уже были прекрасно слышны. Шестьдесят шагов… Галик слился с яликом, работая как одержимый. Теперь его лоб был залит настоящим потом, а дыхание с хрипом вырывалось из легких. Он не видел ничего вокруг, весь мир сосредоточился для моряка в гребле, в воющих уключинах и гнущихся от усердия веслах. Кто-то пустил арбалетную стрелу, целясь нарочито в сторону – убийство беглецов не входило в планы жаждущих развлечения имперцев. Но и Альта не стала рисковать – шевельнула кистью, и стрела отлетела в сторону, наткнувшись на незримый «щиток». С галеры донесся гогот, перемешанный с проклятиями.
– Пора… – прошептала Таша, вскидывая руки.
