Голос бретера звучал глухо и надтреснуто, будто колокол с трещиной, укравшей чистый звон металла. Раньян, похоже, смертельно устал и держался на чистой воле. Впрочем, говорил он по-прежнему отчетливо, как хороший ритор, ясно выделяя каждое слово, каждый слог. Интересно, откуда Чума родом?.. Он вел себя и говорил с достоинством аристократа, но благородные редко становились бретерами, разве что совсем обнищавшие рыцари, бесполезные «четвертые дети» и прочие несчастливцы. Настоящий дворянин рождался для войны, а городские убийства за деньги были достойны лишь презрения. Участие в таком промысле роняло престиж семьи на самое дно, отзываясь ничтожной репутацией детей, внуков и так далее.
- Ты мне солгал? - устало вопросила Елена.
- Нет. Скорее немного... недоговорил. На самом деле, я знаю очень мало, так что ты не услышишь ничего, что могло бы помочь.
- Все равно... говори.
- Заказ был анонимный, через нескольких посредников, а потом еще и с использованием волшебства.
- Волшебства?
- Да. Когда я дал согласие, посредники вышли из дела, а указания стали приходить с помощью магического ящика. Там появлялись свитки пергамента, которые сгорали после того как ломалась печать. Ну, не сразу, конечно... только чтобы успеть прочитать. Ответные сообщения я посылал так же, записями, они просто исчезали из ящика.
- Понятно.
Елена слышала про такие волшебные фокусы. Несмотря на кажущееся удобство, пользовались ими редко, считалось, что организовать такую передачу сложно, да и заклинание «тайного чтения» срабатывало через раз. Это не вязалось с упомянутой Раньяном строгой секретностью. Значит, либо с таинственностью были проблемы, либо заказ исходил от по-настоящему сильного мага или магички, который (которая?) не боялся накладок. Скорее второе.
- Сообщили день и место, - продолжал бретер. - Курьер принес предоплату.
- Золото?
- Сумма была слишком велика, чтобы везти на Пустоши столько металла. Посланник доставил шкатулку с камнями, а затем исчез.
- Магический переход... Камни?
- Да, изумруды.
- Ого, - сказал Елена, прикидывая, что это интересный момент, надо его запомнить. Как и на Земле, в Ойкумене изумруды были очень редки, среди драгоценных камней ценились выше всего. Возможно, тут скрыт незаметный след... хотя вряд ли. Тот, кто столь хитро запутывал дорожку, наверняка позаботился и об этом.
- Осталось что-нибудь?
Да, интересно было бы посмотреть на огранку, Елена помнила, что вроде бы у каждого мастера были свои хитрости, может быть, все же удастся...
- Нет.
Этого следовало ожидать. Понятно, куда пошли все деньги и ценности. Но спросить все равно имело смысл.
- В курьере было что-нибудь приметное?
«Например, женщина с адскими глазищами красного цвета»
- Нет. Обычный бесприметный мужчина под личиной.
- Понятно. Продолжай.
- Приказ был очень строг - найти, взять под охрану, беречь любой ценой. Обращаться крайне вежливо, как с дворянкой. И... - Раньян чуть наморщил высокий лоб, припоминая. - Да, тебя назвали «Искрой». Еще мне прислали несколько магических артефактов, чтобы облегчить поиск.
- Артефакты?
- Проверка на магию в основном. Защита от колдовства. И что-то вроде компаса, указывающего на проявления волшебства. Заказчик, похоже, считал, что имеет дело с могучим колдуном. Кто же знал, что ты не маг... Кстати, в телеге Сантели была ты?
- Да.
- Удивительно. В каждом человеке есть хоть чуть-чуть магии, поэтому волшебная линза видит всех. Но ты... в тебе, похоже, нет ни капли магической силы, для артефакта тебя просто не существовало. Я увидел лишь тень раненого мужчины и больше никого рядом.
- Ни капли волшебства... - эхом повторила Елена и закончила уже про себя - «Видел бы ты, знал бы ты...»
- Мы чуть-чуть разминулись, - сказала она вместо этого. - Я оказалась рядом, затаилась и все слышала. Ты допрашивал случайных путников, а затем вы их убили. Я видела... тела. Как же так? - она посмотрела в темные глаза убийцы. - Зачем было их убивать, если тебе приказывали сохранить жизнь и беречь?
Раньян повел шеей, словно завязки плаща слегка придушили бретера.
- Надо же, - вымолвил он, наконец. - Значит, цель была так близка... - он помолчал и неожиданно сказал. - Но ты ошиблась. Мы действительно перебили путников, однако невинными жертвами они не были.
- Я видела девочку, - с нажимом повторила Елена. - Кто отсек ей голову? Ты? Твой лакей?
- Не называй так Грималя. Он слуга, но не лакей, - неприятно, скрежещущим голосом попросил бретер. - И девчонку убил я, своими руками. Потому что на шее под платком у твари было ожерелье из человеческих зубов. Заговоренное на доверчивость и похоть.
- Что?.. - в памяти сразу проснулись легенды и сказки Пустошей. Что-то там было и про зубы...
- Это были «шарповники». Они забрели очень далеко на север, хотели обосноваться вдали от больших селений. Пользовались ведьмовством, приманивали одиночек и небольшие группы, убивали втихую. Девочка усыпляла бдительность. В повозках было двойное дно, там нашлось... немало. И трофеи.
- Еще добро?
