В тот же миг позади раздался вой, как будто газ под давлением вырвался из трубы, а в спину ударил жар. Нет, она не оглянулась, но узнать, что случилось, все-таки пришлось. Окровавленный и обожженный рукав от кожаного серого пиджака шлепнулся ей под ноги. Для Конрада Имиджа, репортера журнала «Funny Pictures», Игра, похоже, закончилась, едва начавшись. Конечно, наверняка этот ловкий парень воспользовался тем, что цыган загипнотизировала проповедь священника-самозванца, и тихо вырвался вперед.
– Нет… – донесся сзади испуганный голосок.
На этот раз Анна оглянулась и увидела сквозь клочья тумана, стелящего по земле, черноглазую девочку в легкой черной, но уже основательно обляпанной грязью блузке, красных шелковых шароварах и босоножках, совсем не приспособленных для хождения по болотам. У принцессы даже мелькнула мысль, что костюм, который ей самой навязали Иона с компанией, куда больше подходит для здешних условий, хотя и не отличается изяществом.
Девочка стояла, испуганно глядя, как ее ноги затягивает болотная жижа.
– Иди по моим следам, – сказала Анна достаточно громко, чтобы та услышала. – Но после того, как мы перейдем это болото, не смей дальше за мной тащиться. Ты поняла?
Девочка едва заметно кивнула и неуклюже шагнула вперед, едва не потеряв равновесие.
Вряд ли эту девчонку кто-то гонял по симулятору «минного поля» или закачивал в ее маленький мозг полезную информацию. Так что эту самую Игру даже с натяжкой честной не назовешь. Нет, лучше об этом не думать – по крайней мере, до тех пор, пока все не кончится. И то, что сейчас эта черноглазая маленькая глупышка спасется, – только отсрочит ее гибель. Может, и не стоило проявлять к ней неуместную жалость, которая только продлит мучения несчастной. Потом, когда появится власть, сила и влияние, – можно будет позволить себе быть и справедливой, и милосердной, а сейчас не та ситуация. Совсем не та…
Принцесса шла, не оглядываясь, рассматривая каждую травинку, прежде чем сделать очередной шаг. Она почувствовала неладное, когда подошва соскользнула с чего-то твердого и скользкого. Еще через мгновение какая-то тварь метнулась прочь, поднимая брызги мутной воды. Нет, конечно, зверушка не собиралась ретироваться – она лишь делала боевой разворот и вскоре, оставляя за собой пенный след, мчалась в сторону принцессы. Еще мгновение, и она взлетела в воздух, расправив перепончатые крылья и распахнув пасть, полную мелких, острых, как иглы, зубов. На мгновение принцессе показалось, будто кто-то смелый, расчетливый и хладнокровный овладел ее сознанием, и не она сама, а именно он нанес удар все тем же плазменным резаком, как волшебным мечом. Безобразная тварь была рассечена пополам, и обе ее половинки, оставляя в воздухе кровавый шлейф, пролетели мимо нее – одна справа, другая – слева. В спину ударили брызги мутной холодной воды, а потом сзади донеслось негромкое всхлипывание. Девочка стояла на коленях в болотной жиже и старалась не глядеть на бьющийся в конвульсиях обрубок туши чудовища, который валялся прямо перед ней. Она размазывала по лицу слезы и грязь, и было ясно, что сама уже не поднимется, что у нее не хватит духу сделать еще хоть один шаг.
– Вставай!
– Нет… – Она сказала это едва слышно – самой себе, но ветер донес ее шепот.
– Ты хочешь умереть здесь?!
– Нет…
– Так ты идешь?
– Нет…
Оставалось только вернуться назад – на десяток шагов, которые их разделяли, – схватить девочку за ворот блузки, ткань которой оказалась на удивление прочной. Анна одним рывком поставила ее на ноги, удивившись тому, что на это нашлись силы. Мысль о том, что можно было не возвращаться, что выгоднее было просто уйти и оставить все как есть, оказалась слишком запоздалой.
Она все-таки дошла до противоположного края болота, волоча за руку черноглазую девочку. То, что ей удалось обойти все ловушки и не побеспокоить больше ни одной из жутких тварей, что дремали, закопавшись в ил, можно было объяснить только чудом. Если, конечно, не сработали те «тайные знания», которые вложил в ее голову Чатул Мау. В голове вообще не возникало мыслей – просто почему-то была уверенность, что на ту кочку ступить можно, а шаг в сторону другой станет последним.
Они упали, как подкошенные, едва под ногами оказалась сухая растрескавшаяся земля, из которой торчали клочья пожухлой травы.
– Смотри… – Девочка показала в сторону болота, посередине которого медленно двигалась сгорбленная фигура. Приглядевшись, принцесса узнала глуховатого старика, одетого в непромокаемый комбинезон защитного цвета, а на его плечах громоздился огромный рюкзак. Причем старик шел довольно уверенно, ему одному известным способом обходя ловушки. И вовсе не казалось, что он движется вперед из последних сил, да и ноша не клонила его к земле. Выйдя из болота, он сбросил рюкзак, присел на него, извлек из нагрудного кармана белый платочек, отер пот с лица и выбросил мгновенно промокший кусок ткани.
