Это имя не звучало уже столько лет, что Ашор отвык от него. Никто из новых знакомых не был в курсе его прошлого, и значит, ниточка, за которую собрался потянуть незнакомец, выбилась из клубка, занесенного песком забвения.
Человечек тем временем вытащил из нагрудного кармана телефонную трубку и вручил Ашору:
– Вам звонят!
Телефон, словно дожидаясь отмашки, и впрямь зазвонил. Альберт-Ашор с тихим вздохом констатировал, что пришло время отдавать старые долги. Он взял трубку и, нажав клавишу приема, поднес к уху.
– Привет, Алик, – услышал он голос Вещего Лиса. – Ты мне нужен.
Отказать Лису он не мог.
Спустя семь часов они встретились в одном из ресторанчиков на Невском проспекте, заполненном разноязыкими туристами.
– Ты не сильно изменился, Лис, – сказал Ашор в адрес красиво стареющего мужчины в простой синей тенниске, но с дорогими швейцарскими часами на правом запястье.
– А вот о тебе, Алик, такого не скажешь. Возмужал и заматерел. Даже неловко отвлекать от дел.
– Я помню, что обещал. Один раз и без лишних вопросов.
– Я знал, что могу на тебя положиться.
– Чего ты хочешь?
– Нужна, так сказать, генеральная уборка, и ты самый подходящий кандидат.
– Неожиданно. И кого нужно убрать? – грустно усмехнувшись, спросил Ашор.
– Не кого, а что, – поправил Лис. – Ты мне тут не передергивай! Тоже мне, шутник, всю аллегорию испортил.
– Извини.
– Ладно. Надо убрать кое-какие вещи на их законное место и произвести внушение, чтобы впредь не повадно было чужое хватать. Как говорится, не вами положено и не вами взято будет. Но все сделать надо предельно корректно, войну не развязывать. Я к тебе обратился потому, что ты никогда не числился в нашей обойме и ни в чем предосудительном не замечен. Если кто нас и свяжет между собой, то не сразу.
– Ты не обязан оправдываться.
– Спасибо, Алик. Приглашение на свадьбу уже получил?
Ашор удивился.
– Значит, сегодня-завтра получишь. Не отказывай жениху. Его невеста цирк любит, а ты же у нас лучший иллюзионист в мире. Вон, даже диплом есть, с печатью и подписью.
– Что-то я не пойму ничего, – сказал Ашор.
– Наш Ключ всплыл.
– Какой ключ?
Вещий Лис нахмурился, потому что не любил это вспоминать:
– Тот самый, который у меня стащила Гвен Ласаль. Не делай вид, будто забыл самое главное.
Историю с Ключом Ашор знал, что называется, из первых уст, но восстанавливал ее по частям в течение года, пока валялся прикованный к постели. В тот мучительный период единственным его развлечением было слушать да запоминать.
Вещий Лис некогда был влюблен в одну французскую аристократку, и та отвечала ему взаимностью. Но роман, начавшийся как банальная мелодрама, сначала превратился в шпионский триллер, а под конец выродился в трагедию. Обманом выкрав у Лиса Ключ, Гвен Ласаль пропала на много лет – как оказалось, вышла замуж, родила дочь. Лис страдал, разгребал последствия и проклинал вероломную француженку. А та страдала не меньше. Для нее любовь к русскому антагонисту не была ни фальшивой, ни преходящей. За нее она в конечном итоге и поплатилась. В смерти Гвен Лис винил только себя, но ничего уже не мог поправить.
– Оказывается, Гвен оставила мне письмо, – сказал Лис. – Все эти годы оно лежало у нотариуса, ждало своего часа. Недавно я его прочел…
Ашор молча ждал, когда обычно властный и не знающий сантиментов мужчина справится с нахлынувшими эмоциями.
– Вот, ознакомься… – Лис пододвинул к нему конверт. – Читай все подряд, иначе не поймешь, почему я поверил ей безо всяких «но».
Ашор вскрыл крафт-конверт и быстро побежал по тексту глазами, затем вернулся к середине и перечитал более внимательно.
– Значит, Ключ у ее дочери, – сказал он, возвращая письмо, – это именно она выходит замуж. И раз тебя привлекли к делу, жених у нас не последний человек в стране.
– Нет, жених всего лишь наследник одного гениального физика, сам по себе личность преходящая, природа на нем хорошо отдохнула. Однако отцовская фирма выполняла кое-какие секретные заказы от Министерства обороны, и из-за этого поднялся сыр-бор. Знакомство дочери Гвен с Павлом Долговым отнюдь не случайно.
– Только не говори, что Долгов-старший пытался повторить древние технологии.
– Увы, Алик, скажу. Именно этим он и занимался – один из многих. Только Долгов продвинулся далеко вперед, в отличие от своих конкурентов. Но речь сейчас не об этом, а о Ключе и о втором «солнце».
– Мадмуазель Ласаль знает об Антарктиде?
– Все знают об Антарктиде. Но не все знают, чем закончилась предыдущая попытка проникнуть в ее тайны. Или думают, что будут удачливее, все неймется им, – Лис пододвинул к Ашору второй конверт. – Алик, я никогда ни о чем тебя не просил, ждал особого случая, и вот он настал. Поездка в Антарктиду то, ради чего ты воскрес. В конверте флешка, на ней имена, карты, факты и кое-чего еще. К сожалению, пакет неполный, но нам, отставникам, выбирать не приходится, многие лазейки для нас стали недоступны. Ты, надеюсь, сам в процессе дополнишь. Информация на флешке, учти, одноразовая, после прочтения самоуничтожится. Поэтому не открывай, пока не будешь готов запомнить все с первого раза.
