— У тебя есть мы. За то время, что мы провели вместе, мы стали своего рода семьей. Вот увидишь, мы вернемся домой, а затем, в качестве дополнительной награды, попросим разрешения вломиться в особняк твоего отца и устроить там настоящий погром. А затем все вместе можем поехать на запад, в мой родной город. Море, благоухающие сады, никаких проблем. Я думаю, моя мама будет только рада приютить вас у себя на некоторое время. А сады… Сады тех мест совсем не уступают садам смотрителей.
Юна прыснула в кулак. Наконец её улыбка не была фальшивой.
— Обещаешь? Я же это запомню.
Илай не любил давать обещания, которые не может сдержать. Но в этот раз он попытался убедить, скорее сам себя, что не позволит друзьям погибнуть.
— Обещаю.
Юна благодарно кивнула и решила, что пора и ей попробовать поспать, пока есть время до её дежурства. Она пожелала Илаю спокойной ночи, залезла в свой спальный мешок и почти сразу заснула, тихонько засопев. Илай поворошил догорающие щепки, после чего развернулся спиной к огню, вглядываясь в тёмное ущелье. На секунду ему показалось, что он увидел чей-то тёмный силуэт в тени, отчего парень вздрогнул и схватился за меч, но на том месте уже никого не было. Скорее всего, Илай, сам того не осознавая, всё же немного задремал. Он постучал ладонями по щекам, отгоняя сон, и приготовился к ещё нескольким часам дежурства, бесцельно вглядываясь в ночную тьму под завывания ветра.
Особой спешки с утра не было. Буря продолжалась всю ночь, и даже сейчас ветер всё ещё приносил с собой клубы пыли, не пропускающей солнечный свет. Блик предположил, что буря закончится только к вечеру, поэтому, если всё пройдёт удачно, они выиграют ещё больше времени. Группа Кхадалии, вероятно, потеряет целый день, пытаясь переждать непогоду.
Позавтракав и собрав свои вещи, группа отправилась в путь. Дорога была не из простых и довольно слабо походила на пешую прогулку. Скорее она напоминала попытки вхождения в гору, то и дело путь преграждали завалы, которые группа пыталась преодолеть, а в случае неудачи возвращалась назад в поисках другого пути. По крайней мере, сюда не сувались всякие твари — следы существования хоть кого-то в этих горах отсутствовали.
Несмотря на это, идея пересечения гор с каждым препятствием становилась всё менее привлекательной. К счастью, Блик был очень ловким и мог взобраться даже на, казалось бы, совершенно непреодолимые скалы, после чего сбрасывал вниз верёвку, по которой остальные могли подняться к нему. Больше всего, как всегда, страдал Ян. С таким рюкзаком за спиной взбираться было крайне тяжело, но он не жаловался и тем более не собирался сдаваться. С красным от натуги лицом он тащил вещи вверх, а в случае с подъёмом на верёвке привязывал свою сумку к ней и, только взобравшись, подтягивал её вслед за собой.
Так группа шла примерно половину дня, после чего Аццо наконец-то скомандовал привал. Все с облегчением опустились на холодные камни, не представляя, как смогут выдержать ещё столько же. Аццо, который тоже выглядел уставшим, посмотрел на карту, которая уже не была такой точной, и прикинул, что они должны выйти из этой полосы горных препятствий к концу бури. Илай посмотрел в сторону, откуда они пришли. Среди скал мелькнула тёмная фигура, скрывшись из виду. Но парень был уверен, что не ошибся и видел кого-то. Может быть, ему и ночью не показалось? Он поделился своими наблюдениями с Аццо, и тот, к его удивлению, признался, что тоже недавно заметил кого-то среди скал.
Глава группы обратил внимание своих товарищей и попросил их чаще оглядываться. Он предположил, что за ними, вероятно, увязалась одна из тварей. Блик был крайне заинтригован этой новостью, так как, по его словам, такое было бы невозможно, учитывая сложную местность, по которой они двигались. Порченный, вероятно, просто не смог бы следовать за ними. Тем не менее, все участники отбросили ложное чувство безопасности и сосредоточились на текущей задаче.
Оставшаяся часть пути стала легче: обвалов и крутых подъёмов стало гораздо меньше, и дорога всё чаще шла по прямой. Вероятно, впереди находилась возвышенность, на которую стремились добраться путешественники.
После предупреждения Илая все стали чаще замечать, что за ними кто-то следует. Неизвестный держался на расстоянии, иногда подбираясь ближе, чтобы нагнать группу, но как только замечал, что его заметили, быстро скрывался, не давая себя как следует разглядеть.
Буря к этому моменту наконец закончилась, а дорога, видимо, идущая уже по другому руслу реки, после нескольких спусков вниз окончательно выровнялась, оставив большую часть скал позади. Аццо, идущий впереди, заметил резкий поворот, скрывающий из виду дальнейший путь. Он оглянулся назад и положил руку на клинок, закрепленный на поясе.
— Останемся тут. Скроемся за поворотом и дождёмся преследователя. Не знаю, как вы, а я точно не смогу спокойно уснуть, зная, что за нами увязалась какая-то хитрая тварь.
