Приключения Александра в безумной «песочнице» продолжаются. По надуманной причине против него ополчились практически все маги локации. И даже объявлена награда за его голову. Сбежать не получится, а воевать против всех — сомнительное удовольствие. Появление одержимых, атакующих всех без разбору, рушит все планы. А преследующие его маги льда из стартовой локации никак не успокоятся. Вот как одиночке в таких условиях не только выжить, но и сохранить человечность? Или, может, наплевать на совесть и превратиться в монстра?
Жизнь разделилась на «до» и «после». Вот был обычный парень, волею случая угодивший в некую Программу подготовки магов и довольно успешно проживший в ней почти три недели. И… всё тот же парень, которого судьба поставила на колени.
«Впрочем, какая нафиг «судьба»? Я сам виноват в том, что случилось, — думал Александр. — Слишком расслабился, поверил в собственную крутость, хотя понимал, что у меня есть сильный враг… Вот и получил нож в спину. В прямом и переносном смысле. Почему не призвал тюльпанов для защиты? Почему понадеялся только на «Хитиновую броню»? Локация-нубятник оказалась для меня западнёй. Чёрт, разве можно быть таким беспечным?»
Тем временем довольно странная колонна шла по пустынным улицам «Райской жизни». Восемь простых тюльпанов с человеческий рост растянулись в виде прямоугольника. Внутри защитной формации, выбрасывая вперёд свои корни-щупальца, передвигался огромный трёхглавый тюльпан с жёлтым бутоном посередине, на котором стоял, держась за стебель, хмурый Александр. Рядом со старшим собратом семенил двуглавый цветок-мутант.
В тридцати метрах от Волка шёл подросток с недовольным лицом, одной рукой сжимающий огненную секиру, другой — поддерживая синие спортивные штаны, которые подарил ему Саша. Спортивки оказались на два размера больше, чем надо, и отсутствовала опоясывающая бечёвка, поэтому Везувию приходилось всё время держать штаны за пояс.
Огневик так и не отдал Саше рюкзак, неся его на груди. Из бокового кармана торчала ножка стула. Подросток специально поместил рюкзак перед собой, чтобы артефакт магического запрета всегда находился в поле его зрения.
Чуть позади Волка и двух его прокачанных питомцев шагали на «негнущихся» ногах двое парней. Один одетый в серую майку и шорты. Другой — в футболку горчичного цвета и чёрные джинсы. Словно сговорившись, водники не спускали глаз с двуглавого и трёхглавого тюльпанов. На лицах обоих застыл нескрываемый страх.
«Итак, что мы имеем? — продолжал размышлять Волк. — А имеем мы Программу подготовки магов, где с помощью дополненной или альтернативной реальности из обычных людей некто создаёт этих самых магов. Система, насколько я успел заметить, поощряет игроков, если те решают свои проблемы с помощью магии. Любая импровизация, любое нестандартное решение с использованием заклинаний практически сразу вознаграждается. И что этот вывод нам даёт? А даёт многое. Как показала практика, сила мага — это не высокий уровень прокачки. Палыч, один из лидеров биомагов, находясь на двадцать четвёртом уровне, смог переиграть зарвавшегося паренька сорок второго уровня. Вот такой безумный поворот…»
Неспешное передвижение колонны помогало Саше заниматься самокопанием.
«Хитрость Палыча, стечение обстоятельств, моя безалаберность — не знаю, что сыграло ключевую роль в моём обнулении. Теперь это уже неважно. Главное, что я выжил и вынес из этого урок, — Александр прикусил нижнюю губу. — Не высокий уровень прокачки, а мозги — вот что является силой мага. Преследуя только ему известные цели, Павел развил свою специализацию до немыслимых масштабов. Ограниченный условиями локации-нубятника он сумел обратить многих магов в собственные марионетки. И устранить как минимум одного высокоуровневого лидера. Что-то мне подсказывает, что этот пришлый маг тьмы был его марионеткой. Теневик выбрал своей целью не Везувия, не водников, а меня. Та толпа на базе биомагов была отвлекающим манёвром. Павел хотел усыпить мою бдительность, показать якобы своё отчаяние. И стоило мне расслабиться, как он вытащил туз из рукава. Всё это говорит о том, что замглавы биомагов пользуется мозгами, умеет действовать нестандартно. В отличие от меня. И раз я выжил, мне придётся в корне пересмотреть своё отношение к собственной прокачке».
Волк вынырнул из размышлений. Повертев головой, парень нахмурился. По бокам тянулись заброшенные пятиэтажки, ни в одном окне не горел свет. До сих пор им не встретился ни один прохожий, что только играло на руку их разношёрстной компании.
— Эм-м, а куда мы идём? — задал вопрос Саша. — Где база водников?
Везувий прыснул.
— Бассейн «Нептун», — послышался ответ подростка. — Слыхал о таком?
Александр задумчиво уставился в небо, прикидывая расстояние до пункта назначения. Они прошли до конца проспекта Алёшина и на перекрестке повернули налево. Теперь им надо пройти до конца этой улицы, чтобы выйти к торцу здания бассейна.
— Мы практически пришли. А давай притормозим на пару минут?
Повинуясь мысленной команде Волка, все тюльпаны одновременно замерли.
— Хозяин — барин, — пожал плечами огневик, оборачиваясь. — Ты что-то задумал?
— Ага, — проговорил Саша. — Дима, Андрей, вы вместе с Везувием и моими тюльпанами отправитесь к вашей базе и приведёте сюда Жанну. Миш, пожалуйста, не отключай магический запрет и постарайся идти так, чтобы новый лидер водников находилась в радиусе действия артефакта.
— Думаешь, она тоже заражена? — поинтересовался огневик.
— Да.
