— Добре, — Шоллан аккуратно свернул грамоту и засунул ее за пазуху. Теперь, Милорд, можете разговаривать со своим недругом хоть две недели кряду.
Хингэй тяжело поднялся и вышел из шатра. Следом за ним стрелой выскочила Аиль, боявшаяся остаться с могучим Магом наедине, а уж потом не спеша вышел сам Сэлл.
_________________
Ник выполз из-под телеги, и, не обращая внимания на предостерегающее рычание Хэйяла, поднялся в рост. Он уже видел тех, кто приближались к нему. Шоллан, Аиль и высокий, стройный словно девушка, молодой человек. Этого человека Ник узнал мгновенно, а Хэйял /почуял/ на секунду позже и тоже вылетел из-под телеги.
— Глупо вам схлестываться опять в поединке, — с горечью проговорил Хэйял. Ведь никогда друг друга не победите…
— Почему? — с неожиданным интересом поинтересовался Ник. Он прекрасно помнил все свои поединки с Сэллом. И Маг погибал, и оборотень жив не оставался. Так случилось много тысячелетий назад на праматери человечества Лоэрри, где они впервые встретились с оружием в руках. Потом повторялось из жизни в жизнь, из поединка в поединок. Победителей в этих схватках не было. И Ник не понимал почему?
— Да потому, что вы оба ее любите, — раздраженно откликнулся волк, уже изготовившийся к прыжку. — Это чувство силы ваши уравнивает. Тебя слабее делает, его — сильнее. Проклятье это еще… Вы никогда друг друга не победите. Тут только сама Иолис может что-то решить.
— Ну да, — Ник повел плечами, словно скидывая с себя что-то. — Она, разумеется, всегда и все может решить.
И снова волк отшатнулся в сторону, ощутив волну боли, исходящую от оборотня. Хэйял никогда не понимал, как можно тащить на себе такой груз. Не понимал и боялся принять хотя бы часть его на себя. Знал — не вытянет.
— Здравствуй, — проговорил с улыбкой Маг Сэлл, подходя к Нику и останавливаясь в трех шагах. — Как здоровье?
— Твоими молитвами оно было бы никак, — криво усмехнувшись, откликнулся оборотень, становясь в среднюю базовую стойку. Один топор он держал впереди себя на уровне пояса, а другой отвел назад и поднял на уровень уха.
— Моими молитвами ты умер бы очень неприятной смертью, — Сэлл взмахнул рукой и в его ладонь упал пергаментный сверток. — Вызов. Теперь моя очередь.
— Кретин! — радостно прокомментировал Ник. — Идиот! Ладно, принимаю, если условия стандартные. Я сегодня не настроен на магический поединок.
— Как странно, я тоже, — Сэлл мягко улыбнулся. — Значит, деремся на клинках. Подождем, пока астарги уйдут…
Ник кивнул и плавным движением перетек в обычную стойку, опустив топоры на вытянутых руках вниз. Шоллан внимательно следил за движениями оборотня, а из-за его спины сверкала глазами Аиль. Она что-то шептала, глядя на ли-квей и явно их узнавая. Ник отвесил ей ироничный поклон и лишь после этого Хингэй Астаргов со своей наложницей удалились не прощаясь. Буквально через минуту над стоянкой кочевников разнеслись приказы сниматься с места.
Летняя ночь коротка. Как бы Нику не хотелось пожить подольше, но рассвет пришел слишком быстро, а вместе с ним исчезли и астарги. Некоторые изумленно поглядывали на сидящего на земле оборотня, валяющегося рядом с ним волка и стоявшего чуть в стороне Мага Сэлла. Большинство же кочевников не обращали на эту троицу внимания. Мало ли кого можно встретить в бескрайней степи?..
Вскоре астарги исчезли на востоке. Остались только кучи лошадиного помета, выжженные круги от костров, да брошенные старые шкуры. Ник оглядывался в наплывающем волнами свете дня и морщил нос. Сэллу тоже явно не по душе был весь этот антураж, но, похоже, Магии у него осталось не больше, чем у Ника.
— Ты все так же работаешь фэ'квэлт'аи с танто? — почти миролюбиво осведомился Сэлл.
— Угу, — оборотень потянулся и ткнул задремавшего волка в бок кулаком. — А ты все с одним дан-гиеном? Или вернулся к старой паре дан-гиен плюс нэкодэ?
— Когда как, — Сэлл пожал плечами. — Сейчас, правда, все чаще присматриваюсь к новым образцам. В последнее время все больше на тати тянет. Или да-дао… Хотя, может быть, перейду и на парные вакидзаши…
— Ты еще скажи, что парными кодзуками работать будешь, — хмыкнул Ник. — И вообще, этим я пользуюсь. Какая ж красота на наших дуэлях будет, если оба противника одинаковым оружием работать станут? Нет уж, размахивай своим дан-гиеном и не возникай. А то живо тебя на мару пересадим. Тогда и посмотрим, кто круче!
— Вот уж чем никогда не сражался, — озадаченно протянул Сэлл. — Мара… Хорошее оружие, только не для меня. Ладно, хватит болтать. Солнце уже высоко.
Ник встал и снова принял среднюю стойку. Хэйял с жалобным скулежом отошел в сторону и улегся в пыль. Он уже знал, чем все закончится, но уйти совсем не смел. Хотя постоянно порывался закрыть лапами глаза.
