– Даже государь, узнав об этой рекомендации, не стал курить при мне во время обеда в Зимнем дворце. – Неожиданно сам для себя заявил Алеша, которого стала раздражать бесцеремонность ротмистра.
Услышав про государя, все как по команде спрятали портсигары и, забыв о курительной комнате, дружно плюхнулись на кресла в гостиной. Великий князь уже понял, что его пригласили для некоего приватного разговора, который и намеревались провести в курительной комнате. Откровенно забавляясь неуклюжестью генералов, он не собирался облегчать им задачу, а завел разговор с Верой Алексеевной о красотах природы. Та явно польщенная вниманием члена императорской фамилии с удовольствием поддержала его.
– Вы совершенно правы, Алексей Михайлович, здешние пейзажи, несмотря на суровость, обладают определенной прелестью. Неудивительно, что вы с вашим вкусом обратили на это благосклонное внимание!
– Но возможно летом они не столь суровы как теперь?
– Вне всякого сомнения.
– А что, не случалось ли в Порт-Артуре живописцев пожелавших запечатлеть здешние красоты?
– Увы, нет!
– А какого рода живопись предпочитаете вы, ваше императорское высочество? – спросил внимательно прислушивавшийся к разговору Фок.
– Я не бог весть какой, ценитель, но полагаю интересными работы молодых французских художников. Они называют себя – импрессионисты.
– А я, знаете ли, люблю батальные полотна, в частности Верещагина. Вы ведь знаете, что он приехал вместе с Макаровым?
– Да мы встречались.
– Кстати о Макарове, вы верно слышали, что он просил у государя подчинить ему крепость Порт-Артур?
С этими словами Фока, присутствующие при разговоре с интересом подвинулись, а Вера Алексеевна, напротив решила выйти.
– Ах, у вас начались скучные мужские разговоры, а мне нужно отдать распоряжения прислуге.
Мужчины, как по команде, поднялись, провожая хозяйку дома, а затем так же синхронно опустились на место.
– Нет, мне ничего об этом неизвестно, – ответил, наконец, генералу Алеша, – однако я полагаю сосредоточение командования осажденной крепости в одних руках делом, безусловно, полезным и необходимым.
– Да, но не лучше ли было бы подчинить флот крепости? – вступил в разговор Рейс. – Погодите ваше высочество, я понимаю, вы морской офицер и вам это может быть неприятно, но военная целесообразность настоятельно диктует эти действия. Да, в Севастопольскую осаду гарнизон был подчинен флоту, однако тот действовал исключительно в интересах сухопутной обороны. Или взять хотя бы Испано-Американскую войну. Если бы испанцы сосредоточили свои усилия на обороне Сантьяго де Куба, им, возможно, удалось бы избежать столь впечатляющего разгрома.
Рассуждая таким образом, Фок и Рейс долго состязались в риторике, но великий князь с детства обученный внимательно выслушивать все что ему говорят, но не отвечать ни да, ни нет, сумел остаться нейтральным. Более того, крепостному начальству даже показалось, что он на их стороне.
Откланявшись, Алеша направился на эскадру. Адмиральский флаг сегодня развевался на «Баяне».
– Я ждал вас, – сразу приступил к делу Макаров, – что с ремонтом миноносцев?
– Все хорошо, – отозвался тот, – корпуса уже очищены, а машины перебираются. Малокалиберки сняты и готовится место для ютовых трехдюймовок. Если не случится ничего непредвиденного, через неделю они вернутся в строй.
– Береговые батареи?
– Два шестидюймовых орудия установлены и держат под прицелом всю бухту, для еще трех готовятся позиции.
– Что же прекрасно! Хотя вы, помнится, настаивали на довооружении крейсеров.
– Я и сейчас полагаю эти меры необходимыми, но приказ был однозначен, а я человек военный.
– Все верно, впрочем, ваше предложение не осталось незамеченным. В Порт-Артур, как вам вероятно известно, прибыли двенадцать шестидюймовых орудий Канэ, восемь из них на корабельных станках. Пока «Паллада» в доке довооружим парой орудий ее, затем придет очередь «Дианы».
– Отчего не четырьмя?
– А вам, как я посмотрю, палец в рот не клади, отхватите всю руку! Чтобы установить четыре орудия, придется переоборудовать погреба, а изготовление новой подачи дело не быстрое. Пару же, можно питать от имеющихся. Да и запас, какой-никакой необходимо иметь. Но я вызвал вас не за этим.
– Слушаю вас Степан Осипович.
– Я получил весьма странную депешу из-под Шпица. В ней указано место рандеву с отрядом Вирениуса, но отчего-то шифром. Причем указано, что шифр сей, известен только вам.
– Вы сказали рандеву? Значит, вы пойдете навстречу нашим кораблям…
– Да! «Смоленск» везет эскадре второй комплект снарядов. Его необходимо встретить и во что бы это ни встало провести в Артур. Да и прочие корабли будут серьезным усилением для эскадры.
– Кто пойдет на прорыв?
– «Баян», «Аскольд» и «Боярин» с «Ангарой». Последняя как быстроходный угольщик.
– А «Новик»?
– Ему и здесь станет работы, кроме него при эскадре останется только «Диана», во всяком случае, до окончания ремонта на ее сестрице. Так что за шифр?
