— В то время были и те, кто думал, что я слишком молод для этой работы, но никто другой не захотел взяться за нее. Посмотрим, переизберут ли они меня, когда истечет мой срок. Мне всего тридцать три, а шерифы в крупных округах, как правило, старше и имеют больше опыта. Но я живу в маленьком сообществе.
— Что-то подсказывает мне, что вам так больше нравится.
— И вы правы.
— Вы хотите, чтобы вас переизбрали?
— И да, и нет, — признался он. — Иногда я люблю свою работу. Для других это заноза в заднице. Думаю, вы могли бы сказать это о любой работе, верно?
— Да. — У меня была работа, о которой большинство девушек могли только мечтать, но мечты не всегда были такими, какими ты их себе представляла, и когда плохих дней становилось больше, чем хороших, приходило время уходить. — Что бы вы делали, если бы не были полицейским?
— Был бы полицейским. — Он рассмеялся. — Я не могу представить, что могу делать что-то еще.
Ради него я надеялась, что это не изменится.
Потому что повернуться спиной к своей мечте, отказаться от нее было душераздирающе.
Мы завернули за поворот, и тропа сузилась, заставляя нас приблизиться друг к другу. Я замедлила шаг, чтобы оказаться позади него, но Дюк тоже замедлился, держась рядом со мной. Напряженные мышцы его руки коснулись моей обнаженной кожи. Его костяшки пальцев задели мои, и я забыла, как дышать.
Когда я подняла взгляд, эти голубые глаза ждали.
Черт возьми, мне следовало выбрать Вайоминг в качестве своего нового дома.
Между нами пробежала искра, и я уже целую вечность не чувствовала себя влюбленной в мужчину. Возможно, Дюк просто оказался тем самым неожиданным человеком, о котором я мечтала.
Но наше совместное время истекло.
Прежде чем я была готова расстаться с этим красивым и добрым незнакомцем, на тропинке нас встретил деревянный указатель со стрелкой, указывающей на стоянку, где мы оставили мою машину — черный «Рендж Ровер», который я купила в тот день, когда мы с Эверли приехали в Джексон, штат Вайоминг.
Я проехала на нем к Йеллоустоуну, а она последовала за мной на взятой напрокат машине. Мы оставили ее в начале тропы, где началось наше сегодняшнее приключение. Наш план состоял в том, чтобы разбить лагерь сегодня вечером и завтра переправиться в Монтану.
Затем Эверли должна будет отправится в аэропорт Бозмена, где сядет на рейс домой, в Нэшвилл.
А я продолжу путь к Каламити и начну следующую главу своей жизни.
Когда мы свернули с тропы, на стоянке было всего несколько машин. В тот момент, когда Эверли заметила мой внедорожник, она вздохнула.
— Мы сделали это. Давай больше никогда не будем ходить в походы. Хотя мне немного грустно, что я не смогла воспользоваться своим медвежьим спреем.
Дюк усмехнулся.
— Меня дважды обрызгивали перцовым аэрозолем, один раз в полицейской академии и другой раз на тренировках. Поверьте мне, когда я говорю, что вы не захотите использовать этот спрей без крайней необходимости.
— Спасибо, что вы не серийный убийца. — Эверли протянула руку для рукопожатия Дюку. — И спасибо, что спасли нас.
— Нет проблем. — Он помахал, когда она повернулась и пошла к внедорожнику, выуживая ключи, которые мы положили в ее рюкзак.
Я осматривала парковку, обращая внимание на деревья и знаки, глядя куда угодно, только не на Дюка, пока не пришло время неизбежного прощания.
— Приятно было познакомиться с вами, Джейд Морган. — Он протянул руку, и я вложила свою в его.
Мурашки пробежали по моей коже, когда грубые мозоли на его ладони царапнули мои пальцы. Я встретилась с ним взглядом, впитывая лазурную синеву.
— Берегите себя, Дюк.
Он придвинулся ближе, не отпуская меня, как я ожидала. Вместо этого он взял меня за руку, притягивая к себе, когда его внимание переключилось на мои губы. Как будто, может быть, он думал о том, чтобы поцеловать меня.
Может быть, я и хотела, чтобы он это сделал.
Но затем он моргнул, мгновение прервалось, и тепло его руки исчезло.
Я изобразила улыбку, чтобы скрыть разочарование.
Так было лучше, верно? Полицейские задавали вопросы, и я сомневалась, что Дюк удовлетворился бы полуответами. В течение следующих года или двух мне нужно было быть осторожной. В двадцать восемь лет я строила новую жизнь. Самым умным поступком для меня было избегать мужчин, особенно горячего шерифа, который был в центре внимания общественности.
Но, проведя с ним всего несколько часов, я поняла, что мне было бы интересно узнать о Дюке. Мне было бы интересно узнать, что из этого могло бы выйти. Он был пищей для фантазий во всей их красе.
— Ведите машину осторожно. — Приподняв кончик своей зеленой бейсболки, он повернулся и направился к большому белому грузовику, припаркованному под высоким вечнозеленым растением.
Я стояла, как вкопанная, пока он забирался в машину и уезжал.
— Прощайте, Дюк Эванс.
Это и правда было замечательное имя.
— Не могу поверить, что тебя не будет дома, когда я приеду, — всхлипнула Эверли. — Эти выходные пролетели слишком быстро.
— Но я рада, что мы сделали это.
Она смахнула слезу.
— Я тоже.
