Вскоре охотник прошёлся по краю болота, огляделся и, не задерживаясь, вышел на гать. Пройдя несколько шагов, он погрузился в жижу почти до колена, ещё через пару шагов стало мельче, и он двинулся вперёд. Ребята встали, прячась за берёзы, желая только получше рассмотреть, куда направляется Аникин. Женя неловко переступил с ноги на ногу и тут под ним, в тишине, предательски хрустнула ветка. Охотник замер, оглянулся и, срывая рюкзак, бросился обратно к берегу.
– Садись, – шепнула Алёнка Жене, – и молчи.
– Вот попали.
– Молчи, говорю, веди себя как ни в чём не бывало.
Выскочив на твердь, Аникин привычным движением извлёк из рюкзака ствол ружья, на ходу приложил к нему приклад и цевьё и, заряжая двустволку блестящими патронами, пошёл быстрым шагом в их сторону. Мурашки побежали по коже Алёнки, хотелось сжаться в малюсенький комочек и забиться под кусток или в кротовью нору. Но ноги ослабли, дыхание то обрывалось, то неудержимо частило. Женя побледнел и, не отрываясь, следил за блестящими вороными глазами двустволки.
– Вот так, наверно, и погибли мои родные, – шепнула девочка.
Приблизившись к берёзкам, Аникин остановился.
– Кто здесь? – крикнул охотник, водя стволами перед собой.
– Мы, – с трудом ответила Алёна.
– Кто «мы»?
– Я, Алена Белкина и Женя Хрюнов, мы из Лесного посёлка, а что случилось?
– Да уберите вы своё оружие, что вы им в нас тычете, – подал голос Евгений.
Взявшись за руки, ребята инстинктивно сделали несколько шагов навстречу. Охотник с минуту смотрел в глаза девочки своими холодными бесцветными глазами, но оружие не опускал.
– Как вас сюда занесло?
– Мы… мы… следим.
– Следите, за кем? – грозно спросил охотник, и два черных блестящих глаза ружья глядели на ребят.
– Ты что творишь, сейчас он нас убьёт, – зашептал Женя, добавив громко: – Да нет, мы тут грибы собираем.
– Грибы, значит, собираете… ну-ка стойте на месте. Я вам щас покажу.
Видя, что, сжав кулаки, Алёна безмолвствует, Женя вытянул вперёд руку с зажатым сотовым телефоном и не своим голосом закричал на охотника:
– Стойте! Я всё снял на сотовый и уже отослал в редакцию газеты! Если с нами что-то случится, все узнают, кто убил нас и семью Белкиных! Стойте, говорю вам! Вас посадят в тюрьму на всю жизнь!
Ружьё в руках Аникина дрогнуло.
– Уф! Вы оба спятили! Я никого не убивал и не собираюсь! Быстрее спрячьтесь! Мы здесь как на ладони. Идёмте скорее в лес.
– Опустите ружьё.
– Ой, совсем забыл, – охотник опустил стволы. – Не стойте на виду, уходите к лесу.
Охотник разломил ружье, а пройдя за ними в берёзовую рощицу, разобрал и спрятал его в рюкзак.
– Идёмте отсюда. Скорее.
Они прошли с полверсты, и Аникин остановился на полянке, метрах в тридцати от просеки. Ребята стояли рядом, не зная, что им предпринять.
– Зачем вас занесло сюда? – развернувшись, спросил охотник, отмахиваясь от комаров. – Да, почитай, не в первый раз.
– Ну, я же сказала – мы случайно следили за вами. Точнее, мы пришли на место убийства бабушки и дедушки, чтобы разгадать тайну этого преступления, увидели случайно вас и стали смотреть за вами. Нам стало интересно, зачем вы попёрлись в болото?
– Я тоже уже целых три года, как пытаюсь понять, кто их убил. В то страшное лето, за несколько дней до случившегося, я случайно оказался около Гнилого болота, и увидел уазик – «буханку», которая по гати заехала на остров.
– Какой остров?
– Дед не рассказывал тебе об острове?
– Нет, ну, предположим, остров, а что в нём особенного или тайного, мало ли всяких островов?
– Посередине Гнилого болота есть большой остров, о нём знают все наши, то есть местные, кто из нашей округи. На нём, ещё до революции, при царе-батюшке, крестьяне каждое лето пасли скот и косили сено, а чтобы туда попасть, настелили гать. После коллективизации, когда коммунисты у крестьян забрали всю скотину, даже коз и кур сделали общими, то несогласные прятали там оставшихся животных, чтобы не умереть с голоду. Так тянулось до самой Великой Отечественной войны. Потом пришли немцы, во время оккупации в лесах они заготавливали дрова. Мне наши мужики рассказывали, что фашисты не раз совались и в Гнилое болото, но что тут делали – неизвестно. Может, искали базу партизан, больно там место удобное прятаться?
Аникин умолк и показал жестом, мол, присаживайтесь на поваленную ветром берёзу, и продолжил:
