Российский лидер сидел в одиночестве за столом в огромном овальном зале с белыми колоннами и смотрел в лицо своим советникам, которые нервно сидели на хлипких стульях на расстоянии не менее 30 футов от него. Путин по очереди вызывал их к пюпитру, чтобы они высказали свое мнение, нетерпеливо барабаня пальцами.
Министр иностранных дел Лавров, бывший президент России Дмитрий Медведев, секретарь Совета безопасности Николай Патрушев и спикер Госдумы Вячеслав Володин послушно высказали Путину те слова поддержки, которые он хотел услышать.
Директор Службы внешней разведки Сергей Нарышкин запнулся, споткнувшись о заготовленную реплику. Челюсть Путина сжалась. "Говорите прямо", - приказал Путин с нескрываемым удовольствием, наблюдая за тем, как Нарышкин корчится.
Нарышкин снова попытался найти нужные президенту слова. "Я бы поддержал предложение о признании..."
"Поддерживал бы или поддерживал?" огрызнулся Путин, теперь уже заметно раздраженный. "Говорите прямо, Сергей".
"Я поддерживаю предложение..." Нарышкин говорил так напористо, как только мог, но не мог скрыть своего унижения.
Просто скажите "да" или "нет", - ледяным тоном сказал Путин.
"Да. Я поддерживаю предложение о принятии Донецкой и Луганской народных республик в состав Российской Федерации", - сказал Нарышкин.
Путин рассмеялся, покачав головой. "Мы говорим не об этом. Мы обсуждаем, признавать ли их независимость".
Руки Нарышкина дрожали, он почти умоляюще смотрел на Путина, который наклонился вперед над микрофоном на своем столе, сцепив руки перед собой, как будто получал огромное удовольствие.
"Да", - сказал Нарышкин. "Я поддерживаю предложение о признании их независимости".
"Вы можете занять свое место", - пренебрежительно сказал Путин и удобно откинулся в кресле.
Президент Байден немедленно издал указ, блокирующий всю экономическую деятельность в Донецке и Луганске. Германия объявила, что проект строительства газопровода "Северный поток - 2" стоимостью 11 миллиардов долларов с Россией не будет реализован.
Российские войска заняли тактические позиции на границе. Поддерживаемые Россией сепаратисты на востоке Украины начали заставлять украинское гражданское население покидать свои дома и призывать украинских мужчин и мальчиков в российские вооруженные силы.
"Это гениально", - сказал Трамп в интервью консервативному радиошоу на следующий день, 22 февраля, в Мар-а-Лаго, высоко оценив шаг Путина по объявлению независимости некоторых украинских регионов.
Так что Путин теперь говорит: "Это независимая часть Украины". Я спрашиваю: "Насколько это умно? И он собирается войти туда и стать миротворцем. Это самая сильная миротворческая сила. Мы могли бы использовать это на нашей южной границе. Это самые сильные миротворческие силы, которые я когда-либо видел. Здесь было больше армейских танков, чем я когда-либо видел. Они будут поддерживать мир. Нет, но вы только подумайте. Вот парень, который очень умен, я его очень хорошо знаю. Очень, очень хорошо", - с ликованием сказал Трамп.
"Я знал, что он всегда хотел Украину", - сказал Трамп. "Я говорил с ним об этом. Я говорил: "Ты не можешь этого сделать. Ты не сделаешь этого". Но я видел, что он хотел этого".
Глава 27
В 9:15 утра 23 февраля Салливан проводил совещание по Украине в своем кабинете в Западном крыле, когда дверь открылась и вошел директор ЦРУ Билл Бернс с листом бумаги в руках.
Директор ЦРУ никогда не срывал встречи.
"Привет, Билл, - сказал Салливан.
Бернс огляделся, словно проверяя, кто находится в комнате. Он сказал, что направляется в Овальный кабинет.
"Это происходит?" спросила Бернса старший директор по Европе Аманда Слоут. Все они напряженно ждали сигнала о том, что Путин отдал приказ о вторжении российских войск.
"Это происходит, - сказал Бернс.
Перед рассветом в Москве в четверг, 24 февраля, Путин появился на телеэкране. Он сидел один за столом в Кремле, окруженный российскими флагами.
"Я принял решение о проведении специальной военной операции в Украине", - сказал Путин.
"Кто бы ни пытался помешать нам, - продолжил Путин, - и тем более создать угрозу нашей стране, нашему народу, знайте, что ответ России будет незамедлительным. И это приведет вас к таким последствиям, с которыми вы никогда не сталкивались в своей истории".
"Россия остается одной из самых мощных ядерных держав", - пригрозил он.
В столице страны Киеве и втором по величине городе Харькове прогремели взрывы. Министерство внутренних дел Украины сообщило, что российские войска высадились в Одессе на юге страны и пересекают границу. Солнце еще не взошло.
Президент Зеленский мчался в своем кортеже по темным улицам Киева, пропуская машины, набитые людьми, бегущими в противоположном направлении. На улице все еще было темно. Он думал о ракетах, летящих в сторону его детей, всех детей Украины, и пытался смириться с огромными масштабами российской атаки. Все, о чем он мог думать, - это огромное количество погибших.
У Зеленского зазвонил телефон. Это был министр внутренних дел Денис Монастырский, курировавший милицию и пограничную службу страны.