— Ты чего раскис? Подбери сопли, — неожиданно жестко заявил Серега. — Они были когда-то могущественными, но давно растеряли все свои знания и способности. У них остались жалкие крохи былого величия. Именно поэтому они отгородились от вас железным занавесом. Думаешь, почему они воздвигли границу? Потому что боятся вас. Почему не дают срединным государствам объединиться? Потому что боятся вас. Ты однажды говорил мне, что ученые княжества пытались развить идеи купленных ненов и освоить чужие технологии, но либо погибали, либо оказывались в тюрьме по нелепым доносам. Как думаешь, почему так получалось? Потому что магики боятся вас. Если все срединные государства соберутся в единый кулак, то они способны нанести сокрушительный удар магиками. Вот они и перестраховываются. Но так ли силен враг, если он столь труслив. Задумайся об этом. В моем мире орды варваров сумели уничтожить процветающую империю, которая намного превосходила их и по вооружению и по научно-технической силе. Но они прошлись по империи как саранча, уничтожая все на своем пути, и империя обратилась в прах. Мы пришли на Железные земли, чтобы узнать, почему нас боятся магики. И что мы должны сделать, чтобы они нас не только боялись еще больше, но и оставили в покое. Так что соберись, тряпка. Нас ждут великие дела, а ты соплями умываешься.
Серега говорил жестко, но его слова отрезвили Шустрика. Он приободрился, улыбнулся, и в глазах его загорелся огонь, как у старого любимого всеми пройдохи.
— Ты прав, командир. Извини за сомнения.
Одинцов кивнул. Он прекрасно понимал, какие чувства разрывали душу Леха. Если бы он был на его месте, так же сомневался бы. Шустрик столкнулся с необъяснимым и пережил культурный шок, а он ждет от него великих свершений. Но на сантименты не осталось времени. Надо сражаться.
Криком иттари Серега объявил о начале штурма.
Короткими перебежками они приблизились к базе Механиков, скрытой под нагромождением бетоно-металлических обломков. Никто их не встречал, никто не открыл по ним огонь. Либо их заманивают в ловушку, либо сторожа Преддверия настолько самонадеянны, что не верят в нападение на базу.
Серега с автоматом наперевес первым вбежал под навес перекрученной арматуры и жестяных листов, бывших когда-то кровлей чей-то крыши. Впереди виднелась дверь — стальная, добротная и запертая. Взломать ее не получится даже у Шустрика. База закрыта, вот отчего они не суетятся и не встречают пришельцев шквальным огнем. Такую коробочку просто так не вскроешь.
Добежав до двери, они заняли позиции вокруг нее, словно отряд спецназа перед штурмом резиденции наркокартеля. Переглянувшись с Шустриком, словно ища его одобрения, Серега подергал за ручку двери. Безрезультатно. Заперто наглухо. Либо надо ждать, когда Механикам что-то потребуется снаружи, и они сами откроют, либо пытаться взять крепость хитростью. Но как Серега голову не ломал, ничего путного на ум не прихоидло.
Одинцов попытался найти временное укрытие, и обнаружил его. Указав на щели между листами железа и бетонными обломками, он первым поспешил занять место в схроне. Отряд слился с ландшафтом.
Ждать пришлось не долго. В двери что-то заскрежетало, и она пришла в движение. Серега не стал ждать, когда оттуда кто-то покажется, вынырнул из укрытия, распластался по стене и подкрался к двери, так чтобы сразу вырубить стражника и не дать двери закрыться.
Показалась фигура человека в сером плаще с глубоко надвинутым на глаза капюшоном. Один из стражников собрался подышать свежим воздухом. В ту же секунду Серега оглушил его сильным ударом приклада в основание черепа. Хотел верить, что оглушил. Таким ударом можно и убить. Стражник рухнул лицом вниз. Серега перескочил через него и заглянул в дверной проем, направив в него дуло автомата и готовый в любой момент открыть огонь. Но проход был пуст. Никто не собирался выйти на перекур.
Одинцов махнул рукой, призывая друзей, и первым бросился внутрь.
Коридор чист. Серега добежал до первой двери, которая как оказалась вела в предбанник, где также никого не было. Пока он дожидался соратников, успел осмотреться. Маленькое вытянутое помещение, в котором без труда могли разместиться человек пять. Никакой мебели, только вешалки по стенам, на которых висели серые плащи Механиков. В дверях показался Лех Шустрик и Крушила, когда одна из внутренних дверей базы открылась и из нее вышел седой Механик. Лицо его густо покрывала вязь татуировок. Он хотел что-то сказать, видно ожидал увидеть своего товарища, немногим ранее отправившегося на улицу. Но заметив группу чужаков, толпящихся в предбаннике, потянулся к револьверу, висевшему в кобуре на поясе. Его лицо вытянулось, губы искривились. Он собирался закричать.
Серега схватился за рукоять меча в намерении зарубить нежелательного свидетеля. Но не успел. Прогремели выстрелы. Стражник схватился руками за живот, уставился в изумлении на чужаков и рухнул на пол. Напротив него застыл Джеро с вытянутой рукой, сжимающий револьвер.
Нельзя было стрелять. Какие они идиоты. Выстрелы услышат, и Механики подготовятся к штурму.