После рассказа Хакуса, Одинцов некоторое время совещался с Шустриком, какой маршрут им избрать. Главная цель это Цитадель, там им удастся прояснить многие вопросы. Пока они не задумывались, как им проникнуть внутрь, и как добыть нужную информацию. Проблемы надо решать по мере их возникновение. Сперва стоит осмотреть объект, а потом уже решать, как его взламывать. Тем более с таким мастером взлома как Лех Шустрик, они должны справиться с поставленной задачей. Но Цитадель находится в глубине Железных земель, в самом сердце. По пути они могли заглянуть на один из Заводов, который выпускал оружие для Механиков. Хакус несколько раз там был, и имел допуск на территорию завода, так что проблем с проникновением возникнуть не должно. Так и решили.
Если броне-вепрям и не требовался отдых, то Одинцов чувствовал, что еще несколько часов непрерывной скачки, и его задница превратится в сплошную кровавую мозоль.
Постепенно тьма над запретными землями стала рассеиваться. Наступало утро. Серега решил, как только совсем распогодится, устроить небольшой привал и отдохнуть, побродить по земле, размять затекшие ноги. Но ему откровенно не везло. Только он решил объявить привал, как вдалеке послышался дикий вой, пробирающий до самых костей.
Одинцов оглянулся. Его примеру последовали почти все члены отряда. Где-то вдалеке на линии горизонта показалась черная точка и тут же пропала. Через несколько секунд опять вынырнула и уже не одна.
Их преследовали. С десяток объектов, не различимых на таком расстоянии. Неужели обнаружившие одну из своих баз уничтоженной Механики выслали погоню по их следам. В это верилось как-то с трудом. И они уже прилично удалились от мертвого города. Какое-то время им ничто не угрожает, но преследователи сократят расстояние. Сил у них полно. Тогда придется вступить в бой. Кто бы это ни был.
Серега бросил взгляд на Механика и увидел, что он смотрит через плечо назад, а глаза у него расширяются от ужаса.
— Что это? — почуяв неладное спросил Шустрик, пытаясь перекричать шум скачки.
Что ответил Хакус Серега расслышал плохо. Ветер отнес слова в сторону, и ему достались лишь обрывки фразы, по которым он смог восстановить содержимое.
— Котейросы взяли след, — вот что хотел сказать их проводник.
Если хотя бы десятая доля того, что рассказал им Хакус об этих тварях правда, то они угодили в серьезную заварушку. Котейросы будут гнать их не зная усталости, и, в конце концов, настигнут. Оторваться от них нереально. Надо либо принимать бой, либо искать укрытие. На многие километры вокруг ничего похожего на убежище не найти. Разве что в лес податься, но он не внушал больше доверия.
Значит, придется принять бой. А раз так, то надо выбрать удобную площадку для сражения, пока еще у них есть возможность выбирать.
Серега, надрывая горло, поделился своими соображениями с Шустриком и Джеро. Механик, ехавший рядом, их услышал. Лицо его исказилось от ужаса. Даже в самых отчаянных мечтах он и помыслить не мог о таком. Выйти один на один с котейросами, чьи клыки и когти превосходили по размерам и остроте лучшие клинки срединного мира.
Хакус побледнел и покачнулся в седле. Еще не хватало, чтобы он вывалился и погиб под копытами собственного броне-вепря.
— Соберись тряпка! — рявкнул Серега.
Услышал ли его Механик или нет не ясно, но окрик подействовал.
Хакус вцепился в поводья, пригнулся к холке зверя и уставился вперед. Больше он не обращал внимания на преследователей.
Серега шарил взглядом по окрестностям, пытаясь найти подходящее место для боя, но как назло вокруг простиралась равнина без единого холмика и колдобины. Не за что глазом зацепиться. Меж тем котейросы сокращали расстояние. Из черных точек они превратились в смазанные дергающиеся пятна, медленно увеличивающиеся в размерах.
Срочно нужно найти укрытие, иначе будет поздно. В открытом поле биться с тварями слишком рисково.
Время от времени Серега оборачивался, проверяя насколько близко преследователи.
Солнце приблизилось к зениту. Котейросы превратились в неясные фигуры. Скоро они настигнут их, и тогда начнется бой. И в этот время друзьям повезло, дорога пошла на подъем, и впереди показался невысокий холм, вполне подходящий для того, чтобы занять оборону.
Одинцов закричал, привлекая внимание друзей, и указал на возвышенность. Они изменили маршрут. С десяток прыжков потребовалось им, чтобы оказаться на холме. Остановив броне-вепрей, они повыпрыгивали из седел.
— Рассредоточиться по холму. Близко тварей не подпускать. Бить прицельно. Старайтесь не мазать. Попробуем расстрелять их на расстоянии, — отдавал приказания Серега, стягивая со спины автомат. — Но на всякий случай приготовьте мечи.
Соратники поняли его с полуслова, попадали в траву рядом со своими броне-вепрями и выставили перед собой автоматы, рядом положили клинки, чтобы в горячке боя не тратить время на борьбу с ножнами.