Это кричал с вершины бархана Бешим. Он махал руками.
Хамза, подъехав к нему, увидел внизу колодец.
Кары Якубов неожиданно легко спрыгнул с верблюда и побежал к колодцу.
Степан Соколов, выехав перед колонной, поднял руку. Конь Соколова вздрагивал от нетерпения.
- Назад! - скомандовал Соколов. - Приказываю всем назад!
Кары Якубов упал на горячий песок и неподвижно замер.
Только пальцами рук он все еще продолжал бежать вперед - пальцы скребли песок.
- Первому взводу встать в боевое охранение!
Лошади, учуяв запах воды, рвались вперед.
Холодная прозрачная вода полилась в желоб. Бойцы задвигались, заволновались, окружили желоб. Все облизывали пересохшие губы... Зульфизар, опустившись на колени, прислонилась щекой к холодному желобу. Кары Якубов бросился было к воде, но тут же раздался окрик Соколова:
- Стой!
Хамза оттащил Якубова в сторону.
- Сначала пьют лощади, по два ведра, - приказал Соколов.
Первые две лошади пили, не отрываясь от воды... Бойцы смотрели на них с завистью. Соколов, взглянув на Зульфизар, погрузил флягу в воду, протянул стоявшему рядом Хамзе:
- Передай!
Хамза взял флягу. Зульфизар потянулась к ней, но рука Хамзы застыла в воздухе... Лошадь, которая пила первой, медленно опустилась на песок. Вторая, подняв голову от желоба, словно прислушиваясь к чему-то, захрипела, рухнула, задергала ногами в агонии, сверкая на солнце подковами. Круп ее сотрясался.
Хамза отшвырнул флягу. Зульфизар заплакала, и слезы покатились по ее лицу крупными градинами.
Бешим стоял около колодца, будучи не в силах поднять голову. Холодная, прозрачная вода, наполнявшая желоб, сверкала на солнце... Словно очнувшись, Степан Соколов ударом сапога опрокинул ведро. Бешим, вздрогнув, пугливо оглядел бойцов, молча смотревших на него. И тут же попятился назад. Соколов с искаженным судорогой бешенства лицом шел на него... Схватил за ворот халата, швырнул на песок. Выхватил из кобуры пистолет:
- Убью, предатель!
Бешим закричал. Хамза бросился к Соколову:
- Он же не виноват!
Степан, с трудом справляясь с собой, провел ладонью по лицу, спрятал пистолет.
- Всем отойти от колодца!.. - Закурил, сел на песок рядом с молодым туркменом, похлопал по плечу. - Ладно, не обижайся... Сколько до следующего колодца?
Бешим поднялся, отряхнул песок с халата, тихо ответил:
- Я не виноват, товарищ командир.
- Сколько? - повторил вопрос Соколов.
- Вперед нельзя ехать...
- Почему?
- Если этот отравлен, значит, другие тоже отравлены. Я басмачей знаю... Но есть один чистый. Только немного в стороне.
- Сколько до него?
- Нам не доехать.
- Сколько дней до него, можешь ответить?
Бешим, вздохнув, показал четыре пальца.
Степан, сплюнув сухой, тут же закипевшей на песке слюной, от души выматерился.
Утром разведка доложила командиру отряда - по следам каравана идет отряд басмачей.
Из-за ближайшего бархана выехали пять верховых. На штыке винтовки одного из них трепыхалась белая тряпка.
Парламентеры приближались. Подъехали совсем близко.
Степан Петрович Соколов тронулся с четырьмя бойцами навстречу.
Широкоплечий человек в бешмете спрыгнул с коня.
Соколов тоже спешился.
Они стояли друг против друга.
- Вы командир отряда? - спросил широкоплечий.
Соколов качнулся с носков на пятки и обратно.
- Нет, не я.
- А кто командир?
- А вон тот толстый, - обернулся Соколов и показал на Кары Якубова.
- Мне нужен только командир.
- Не беспокойтесь, я уполномочен вести переговоры.
- Я Азизбек, представитель Закаспийского правительства.
- Слушаю вас.
- Вы окружены.
- Возможно.
- В последнем бою вы лишились большой части своих сил.
Ваше положение очень тяжелое. Сдавайтесь.
- И не подумаем.
- Послушайте, вы же русский человек. Зачем вам умирать за интересы чужой нации?
- А вы, Азизбек, случайно не англичанин?
- Нет, не англичанин.
- А почему же вы одеты в английскую форму?
- Разве бешмет - это английская форма?
- Бешмет, конечно, не английская форма. Но в кармане бешмета у вас лежат английские деньги. Не так ли?
- Будете сдаваться?
- Нет.
- На что вы рассчитываете?
- А у нас есть секретное оружие...
- Какое там еще секретное оружие... У вас нет даже воды.
- И у вас воды нет. Иначе бы вы не приехали сюда с белым флагом.
- Лично вам будет гарантирована полная безопасность.
- А моим женам?
- Каким женам?
- Русской, узбекской и татарской.
- Вы что, мусульманин?
- А вы разве не заметили? Мы же с вами разговариваем поузбекски.
- Кстати, откуда вы знаете тюркский язык?
- Жены научили.
- Вашим женам я тоже гарантирую безопасность.
- А моим бойцам и их сестрам? У нас у каждого бойца по три сестры узбекская, русская и татарская...
- Я понял вас. Вы не хотите разговаривать по существу дела. Вы ведете несерьезный разговор.
- Это вы, Азизбек, ведете несерьезный разговор. Неужели вы думаете, что я, бывший русский солдат, а ныне командир Красной Армии, сдамся вам, английскому наемнику?.. Вы видели когда-нибудь русского солдата, который сдается?.. А что касается интересов чужой нации, так я вам скажу вот что... У нас чужих наций нет, у нас все нации свои... А вас мы будем гнать с этой земли вместе с вашими хозяевами-англичанами. Так им и передайте.