— В первый раз я хотел прочувствовать операцию на себе. Оказавшись там, на задании, всё кажется совсем не так, как из штаба. Хотелось оказаться на месте бойцов, понять, как они мыслят, и чего им не хватает. Затем… моё личное присутствие на операции означало их высокий приоритет. Я хотел сделать всё возможное для успеха операций. А учитывая, что я весьма неплохой стрелок, миссии проходили весьма гладко.
— Но зачем скрываться? — поинтересовался Брэдфорд. — Почему бы не участвовать в операциях официально, как командир?
— Потому, — мрачно отозвался он, — что люди, а в особенности солдаты, имеют обыденность в присутствии командования вести себя иначе. Например терпеть неудобства или проблемы только ради того, чтобы не показать себя в плохом свете… или пытаться всеми силами сохранить подобному вышестоящему лицу жизнь, даже если ради этого они будут подставляться противнику. Вот именно этого я стремился избежать.
— Недостаток такого мышления в том, что оно подразумевает, что вас можно кем-нибудь заменить, — настаивал его заместитель. — Но это не так. Вы невероятно важны.
Глава XCOM наклонился поближе к собеседнику и вздохнул.
— Я уже слышал подобные доводы в прошлом… и ни тогда, ни сейчас, я не понимал их. Вот скажи мне, Джон, я что, намного умнее или опытнее тебя или Ван Доорна? Нет, единственное моё преимущество: заниженная планка моральности и человечности, а также готовность эксплуатировать людей в случае необходимости. Что насчёт пригодности к этой должности с точки зрения стратегии войны и тактики небольших вооружённых столкновений? Я неплох, но не более того. Что в итоге? Многие годятся на мой пост.
Командир задумчиво постукивал пальцами по столу, а после решил продолжить.
— Что отличает меня от других — не интеллект или какая-то другая гениальность. Нет, я попросту имею обыденность обращать внимание на вещи, которые бы остались незамеченными большинством людей. Например, существует некое радикальное решение проблемы — я его рассмотрю. Большинство же, даже если рассмотрят подобное, им не хватит решимости провернуть задуманное. Тот же АИД — это что, невероятно сложный в плане задумки план? Да нет, просто с точки зрения большинства — это чудовищное злодеяние. Вот и всё.
— Не знаю, чего вы хотели добиться этой речью, командир. Но вы только укрепили мою веру в то, что вы — почти незаменимы. С учётом того, что мы воюем с практически неизвестным противником, ваша ценность становится ещё выше.
— Ну хорошо, — расслабился командующий. — Но не говори, что я незаменим только потому, что я якобы какой-то там гений.
Брэдфорд почесал подбородок перед тем, как продолжить. — И что вы планируете делать дальше?
— По поводу моих… прогулок?
— Да. Ибо я считаю, что в случае продолжения такого вашего поведения, следует сообщить это всему Внутреннему Совету. Скрывать вашу личность от бойцов — это одно, но не рассказать об этом кругу доверенных лиц… честно говоря, я вами несколько разочарован, хоть и понимаю вашу аргументацию.
Некоторое время Командир хранил молчание, а затем с кивком ответил. — Знаешь, ты прав. Я повёл себя некорректно.
Брэдфорд предпринял попытку скрыть своё удивление, но ничего не вышло.
Глава XCOM усмехнулся. — Ты думал, я тебе откажу?
— Вроде того, — признался «Центр».
— Это было бы глупо и нечестно с моей стороны. Будь уверен, что в будущем я всегда буду уведомлять всех вас о подобном. Но сомневаюсь, что в этом будет необходимость: на нынешний момент я не планирую вновь затевать подобного.
— Откуда такая резкая перемена? — поинтересовался главный офицер.
— Ибо я не хочу повторения Гамбурга, — мрачно заявил командующий. — Ты прав, я должен был быть здесь, но вместо этого отправился вызволять Ван Доорна, не ожидая, что пришельцы предпримут сразу две операции.
— Рад это слышать, — с облегчением выдохнул Брэдфорд. — Ваше место здесь. И кстати, хорошо, что я раскрыл вашего таинственного снайпера первым. Сомневаюсь, что Вален, например, восприняла бы это столь же спокойно.
— Полагаю, сильнее всего её бы расстроило то, что я никому не сказал, — поправил глава XCOM. — Само моё участие в операциях она бы поняла чисто с логической точки зрения.
Его заместитель не смог удержаться от того, чтобы легко улыбнуться.
— Сомневаюсь.
— Ну, так или иначе, мы этого уже не узнаем. Есть ещё что-то, что ты хотел бы обсудить?
— Так точно. Вооружённые Силы Германии успешно произвели смену власти в стране. Через два часа Министр Обороны Хабихт выступит с обращением к населению.
— Я оповещу остальных собраться к этому времени, — заверил командующий.
Главный офицер связи поднялся и выполнил воинское приветствие.
— Буду ждать, командир. Благодарю за уделённое мне время.
Глава XCOM ответил тем же жестом.
— Всегда рад, Брэдфорд.
***
Цитадель, оперативный штаб
