На удивление проворно она собрала вещи Мо и все – включая моего младшего брата и Шмелька – понесла в гардеробную. Когда женщина вернулась, а я все еще стояла, она потащила меня в ванную, ругаясь.
– Время не ждет, юная леди!
Кто бы ни стоял за дверью, Эсекра, казалось, держала все под контролем. Она выбила для меня полчаса, подобрала платье и помогла мне с прической. Конечный результат был менее гламурным, чем работа Кизы, но не менее впечатляющим – тем более за такой короткий срок. Обтягивающее черное платье и высокий пучок с тремя золотыми перьями, окаймленные золотом глаза и кроваво-красные губы. Я выглядела превосходно, чувствуя себя загнанной курицей с чертовской болью в мышцах. Как хорошо, что сегодня никто не ожидал, что я буду улыбаться.
Эсекра подтолкнула меня к входу и открыла дверь. У меня открылся рот, когда я увидела великого герцога Валаира, прислонившегося к косяку двери со скрещенными руками. На этот раз его светло-русые волосы были собраны на затылке, что делало его значительно более мужественным, чем в прошлый раз. Что ж, возможно, такое впечатление создавалось также из-за кожаных ремней, обернутых вокруг его мускулистых плеч. Или даже его мускулистые плечи сами по себе. Кто мог сказать наверняка?
– Рад вас видеть, – приветствовал он меня, отталкиваясь от стены с очаровательной улыбкой. – Поскольку принц Ардиза в данный момент отсутствует, мне выпала честь сопровождать вас сегодня вечером.
– Мне не нужно сопровождение, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Рядом со мной Эсекра громко откашлялась. Сообщение было ясным. Мне следовало заткнуться и увести великого герцога вместе с отрядом воинов Теней, сопровождавших его, как можно быстрее и как можно дальше от моих покоев. Подальше от Мо.
– Но если князь Шаелль настаивает, – поспешно поправила я себя, – то я, конечно, не откажу вам.
Валаир весело кивнул и протянул мне свою руку. Я положила свою ладонь на его и позволила ему вести меня по темным коридорам. Воины Теней за нами на должном расстоянии. Кроме того, я была уверен, что Юнос тоже был у нас на хвосте. Идеально.
– Мне хочется спросить вас, как вам двор Теней, принцесса, – начал Валаир очаровательным тоном, – если бы не знал, что вам придется лгать мне, чтобы быть вежливой.
Проницательный комментарий вызвал у меня даже некоторую симпатию к слишком красивому великому герцогу. Однако я была не в настроении вести бессмысленные светские разговоры с уготованными для меня ловушками. У меня не хватало на это ни времени, ни терпения. Существовало так много вещей, о которых мне предстояло позаботиться. Вместо этого теперь вынужденная должна соблюдать социальные условности? Я чувствовала себя как на Титанике, где гости все еще праздновали, несмотря на столкновение с айсбергом.
– Тогда хорошо, что вы меня не спрашиваете, – растерянно пробормотала я.
Великий герцог Валаир поднял бровь в благородном изгибе.
– Неужели вы расстроены тем, что жених оставил вас в покое?
Немного, но я бы ни за что не призналась ему в этом.
– Совсем напротив, – солгала я, – он даже сделал мне одолжение. Немного расстояния пойдет на пользу всем нам, не так ли?
Я понятия не имела, купился ли Валаир на мою ложь, но он выглядел несколько самодовольным. В этот момент мои инстинкты забили тревогу. Великий герцог задумал что-то, чего я определенно должна была остерегаться.
Мы прошли несколько теневых ворот. Инструкции, которые давал им Валаир, поначалу были неприметными: приемная, большая лестница, верхняя галерея. Но когда он потребовал от ближайших ворот доставить нас в убежище великих герцогов, я запротестовала. Это ведь явно звучало как частные апартаменты?!
И действительно, Тени выплевывали нас в коридоре, красные мозаичные стены которого напомнили мне район дворца, где я жила. Если это считалось общественным местом, я готова была съесть метлу. Я с тревогой огляделась. Наших сопровождающих нигде не было видно.
– Куда делись воины Теней? – хотела я знать.
Великий герцог с самодовольной улыбкой проигнорировал мой взволнованный тон.
– Они здесь ни к чему. Со мной вам ничего не угрожает.
– Я думала, что мы пойдем на ужин с княжеской семьей.
– Что-то в этом роде, – уклончиво ответил он. – Княгиня Зима поручила мне провести сегодняшний вечер.
Зима? Отлично, вот я уже и попала в ловушку, которую собиралась избежать. Если княгиня Теней велела устроить ужин Валаиру, то у нее наверняка была для этого веская причина – например, то, что люди Ноара не могли последовать за нами.
– Осторожно, Ваше Высочество. Ваше недомогание крайне заметно, – любезно заметил великий герцог. – Но у вас действительно нет повода для беспокойства. Это не первый случай, когда я устраиваю торжественный прием. Особенно не о чем волноваться, если речь идет об обеспечении дополнительной защиты.
– Знаете, избавиться от моего сопровождения – это не очень эффективный способ укрепления доверия, – раздраженно возразила я.
Валаир звонко засмеялся.
