Алое зарево окрасило темнеющее небо. Всполохи огня были такими огромными, что казалось, его языки вот-вот лизнут низкие серые тучи. Белый снег смешался с летающим в воздухе черным пеплом. Ядовитый дым жег легкие, отравляя. Горел ее дом! Единственное место, где она чувствовала себя защищенной и свободной. Он пылал, словно был сделан из бумаги. Стоило подъехать к этому воплощению ада на земле, Ночь взвилась, вставая на дыбы. Слетев кубарем с испуганной кобылы, Нади ударилась спиной о лед так, что весь воздух выбило из груди, а в глазах заплясали звездочки. Попыталась перевернуться на живот, чтобы приподняться хотя бы на четвереньки, но резкая боль, заставившая ее громко охнуть, оплела всю спину и, противно пульсируя, отдавала барабанной дробью в голову. Было такое чувство, что позвоночник переломился пополам.
Быстрые приближающиеся шаги со стороны горящего здания и незнакомые голоса заставили девушку испытать очередную волну паники.
–Смотри, а не та ли эта баба, что нам нужна, а малой?
Противный скрипучий голос окончательно дал понять, что о помощи можно забыть. Крепко сжав рукоять кинжала, прикрыла глаза, затаившись.
Один из подошедших склонился над ней, рассматривая.
–Да это она. Та девушка с иллюзии.
По голосу Нади поняла, что один из подельников еще совсем ребенок. Второй же явно походил на бывалого убийцу и мародера.
–Лишь бы не сдохла раньше времени.
Ощутимый пинок в бок заставил сильнее сжать зубы.
“ Еще не время, Нади, еще не время”.
–Если ты будешь ее так пинать, то она точно умрет.
–Ты мне еще поговори, гадешых. Звук увесистой оплеухи донесся до напряженного слуха.
–Надо уходить, пока сюда вся округа не сбежалась.
–А как же..?
– Поохотимся позже.
Противный гогот резанул по ушам.
Подняв девушку, словно мешок, головорез перекинул ее через плечо и двинулся в сторону, откуда доносилось ржание лошадей.
От пронзившей боли, слезы градом хлынули из глаз. Нади, что было мочи, закусила губу, стараясь сдержать стон.
–Парни, уходим. Девка у нас! – Шлепок по ягодице отдался очередной резкой болью. – С остальным разберемся потом.
Довольные голоса были еле различимы из-за жуткого треска горящего дерева.
“Кому и зачем я понадобилась? Неужели будут требовать выкуп? Или это то, про что говорила Хло. Мерзкие, язык не поворачивается назвать их людьми, создания наконец-то добрались до средства давления на высшее племя. Нельзя ни в коем случае позволить им этим воспользоваться. К какому количеству смертей это приведет? Нет уж! С меня достаточно и одной отрубленной головы!”
Вцепившись в куртку несущего ее головореза, девушка извернулась, на сколько это позволяла пульсирующая боль в спине и, всадив острый кинжал в широкую шею, тут же резко его выдернула.
Закряхтев, мужчина схватился за смертельную рану и спустя пару секунд рухнул на землю. В этот раз ей повезло больше. Приземлившись в мягкий сугроб, начала перебирать руками и ногами стараясь отползти, как можно дальше.
Разъяренные убийцы неслись к своему собрату, устрашающим видом обещая неминуемую расплату.
–Ах ты, дрянь!– Кулак размером с кувалду был уже занесен над ее головой. Приготовившись к удару, Нади закрыла голову руками и постаралась сжаться в комок.
Стальной свист разрезал воздух, и тяжелое мужское тело рухнуло рядом. Сейчас головорез смотрел на нее пустыми глазами, между которых торчал знакомый кинжал.
–Вставай!– Сверр, схватив Нади под руку, дернул ее обмякшее тело вверх. Девушка взвыла от боли.
–Не могу я! Что-то со спиной!
–Дьявол!
Опустив ее обратно на снег, кочевник постарался перехватить и поднять девушку так, чтобы ощущение боли для нее стало минимальным.
Заглянув мужчине за спину, насчитала шестерых. Они уже дышали в затылок. Один остановившись, целился в Сверра из арбалета. Юнца среди нападавших видно не было.
–Осторожно!
Дернула мужчину, заставляя того пригнуться к земле. Стрела просвистела всего в сантиметре от его головы.
–Надо увести тебя отсюда. Потерпи.
Прижалась к кочевнику как можно ближе, стараясь, чтобы тряска от его бега не била в больную спину. Сознание покидало ее.
–Давай же малышка, держись!
Пробираясь через вязкую белую пелену, почувствовала, что ее, то ли посадили, то ли положили на что-то теплое, стараясь впихнуть в непослушные руки какую-то веревку.
–Он отвезет тебя домой.
Кочевник развернул коня в сторону лагеря, привязывая девушку к его спине так, чтобы та не упала.
–У меня больше нет дома.
Глаза слипались. Каждый вдох сопровождался глухим хрипом.
– Дом – это не стены с крышей, глупая девочка.
Почувствовала его улыбку.
– Хло должна тебя перехватить по пути. Не бойся, я тебя быстро на ноги поставлю. Ну же Нади… Постарайся сжать поводья.
Девушка не могла понять, почему знакомый голос звучит так странно. В нем было что-то другое. Не очередной приказ, а просьба и даже мольба.
С трудом осилила привычное движение, сжимая жесткую кожу.
–Пошел!
