Пышный кринолин туго облегал гибкое тело юной леди, отнюдь не скрывая, а, наоборот, подчеркивая изящество и грациозность ее фигуры. Правое плечо девушки покрывала роскошная шаль. Сапфировое платье удачно гармонировало с ее большими, широко раскрытыми синими глазами, выгодно оттеняя черные как смоль волосы и безупречную кожу цвета слоновой кости. Черты лица с первого взгляда внушали симпатию и говорили о сильной и вместе с тем мягкой натуре его обладательницы Она еще не была красавицей, но обещала стать ею в недалеком будущем.
Остановившись за порогом, девушка присела в низком реверансе. Грейс в таком наряде и шагу не смогла бы сделать без посторонней помощи, но посетительнице это упражнение далось без видимых усилий.
- Надеюсь, я не побеспокоила ваше высочество? - чистым, нежным голосом осведомилась она.
- О нет, только не это! - непроизвольно вырвалось у Грейс. На лице гостьи появилось озабоченное выражение.
- Неужели до меня кто-то осмелился потревожить покой вашего высочества? - Озабоченность быстро сменилась гневом. - Будьте уверены, ваше высочество, я лично разыщу виновных в этом ужасном проступке и прослежу за тем, чтобы они понесли заслуженное наказание!
Грейс вспомнила перепуганных служаночек и отрицательно покачала головой.
- Не нужно никого наказывать. Пожалуйста. Собственно говоря, дело совсем в другом... - Она шагнула к девушке. - Видите ли, все называют меня ваше высочество, а мне бы очень хотелось, чтобы этого не делали.
Ну вот, сказала все-таки!
Юная дама понимающе улыбнулась и согласно кивнула.
- Лорд Олрейн уже предупредил меня, ваше... то есть миледи, что вы по какой-то причине избегаете приличествующего вашему рангу обращения. Разумеется, любое ваше желание - закон для нас. Молю только об одном: скажите, как вас следует именовать в дальнейшем?
Грейс с величайшим трудом подавила приступ истерического смеха.
- "Светлость" подойдет? - спросила она с усмешкой. - Кстати, по странному совпадению, меня именно так и зовут [Игра слов. В английском языке женское имя Грейс (Grace) совпадает с почтительным обращением "светлость", соответствующим герцогскому титулу].
- Вполне логичный выбор, - с невозмутимым видом согласилась ее собеседница, то ли не заметив прозвучавшего в словах Грейс сарказма, то ли сознательно подыгрывая ей.
- А вы?...
- Ой, простите, наверное, я позабыла свои хорошие манеры в другом платье! - смущенно потупилась девушка. Грейс с облегчением вздохнула. Подыгрывает!
- Леди Эйрин, баронесса Эльсандрийская, к вашим услугам, представилась гостья, но таким тоном, будто титул баронессы сильно ее утомляет. - Однако, если мне придется называть вас Грейс, я настаиваю, чтобы вы звали меня Эйрин. И я не потерплю отказа, будь вы даже королевой Малакора!
Грейс всегда испытывала неуверенность и дискомфорт в обществе других людей, особенно незнакомцев, но рядом с юной баронессой ей было так легко и свободно, словно между ними с первой минуты установилась некая невидимая связь. Она, в свою очередь, довольно неуклюже попыталась исполнить ответный реверанс.
- У меня и в мыслях не было отказывать вам, Эйрин. - Поддавшись безотчетному порыву, Грейс с притворной суровостью посмотрела на девушку. Вы так и собираетесь торчать на сквозняке, моя милая, или все же соблаговолите войти и закрыть дверь? Я сегодня чуть насмерть не замерзла, и одного раза мне более чем достаточно!
- Ах, извините, миледи! - Эйрин поспешно вошла в спальню и прикрыла за собой дверь. Озорное веселье мигом слетело с ее лица, уступив место глубокой озабоченности.
Грейс мысленно обругала себя последней дурой. Пошутила, называется. Ни с того ни с сего взяла и совсем расстроила бедную девочку!
- Да не переживайте вы так, Эйрин, - сконфуженно проговорила она. - Я просто неудачно пошутила. - Грейс крайне редко ощущала потребность в общении с кем бы то ни было, но до этого момента даже не представляла, каким по-настоящему невыносимым может быть одиночество. И ей совсем не хотелось, чтобы баронесса сбежала от нее, как неизвестно чем напуганные горничные. Вот только как убедить ее в своей безобидности? - Со мной такое иногда случается. Ляпнешь какую-нибудь глупость, не подумавши... Вы уж простите меня, пожалуйста.
Лицо Эйрин озарилось ослепительной улыбкой.
- Вам не нужно извиняться, Грейс. Тем более после всего, что вы сегодня пережили.
Глаза их встретились. В следующее мгновение девушка шагнула к Грейс и с благодарностью пожала ей руку.
- Я ужасно рада, что вы не такая, как другие, - смущенно призналась она, потупив голову.
- Что значит не такая? - удивилась Грейс. Эйрин подняла голову. Глаза ее лукаво блеснули.
