Во владениях всех Семи доминионов лето выдалось коротким и неурожайным. Хлеб в полях погиб на корню, а деревни и села обезлюдели от мора. Зима наступила много раньше обычного и по всем признакам обещала затянуться надолго. А долгая зима означала, что орды варваров и разбойничьи шайки, в обычные годы редко рисковавшие переходить границу, будут вынуждены в поисках крова и пропитания вторгаться все глубже и глубже в цивилизованные земли. Крестьяне уже начали роптать и волноваться, что, в свою очередь, вызывало немалое беспокойство среди феодальной знати. Но страх перед вторжением варваров был лишь одной из причин, порождавших недовольство в народе. Мелия и Бельтан побывали во многих местах, и им не однажды доводилось слышать от поселян о странных существах, бродящих в округе и устраивающих всяческие пакости.
Трэвис навострил уши, сразу вспомнив при этих словах Трифкина-Клюковку и его труппу.
– Странные существа? – вопросительно сдвинул брови Фолкен.
– Совершенно верно, – взял на себя ответ рыцарь. – Правда, происходит такое пока только в самых отдаленных и глухих поселениях – по соседству с горами или непроходимыми дебрями. Люди уверяют, что своими глазами видели разных тварей, вышедших прямиком из детских сказок и древних преданий. Таких как гоблины, лешие и даже феи. – Он презрительно фыркнул. – Даже я не настолько туп, чтобы принять все их россказни за чистую монету! Думаю, все эти слухи распускают деревенские пьяницы и досужие сплетницы.
– Думаешь ты скорее всего правильно, – задумчиво проговорила Мелия, – но меня тревожит сам факт появления и распространения подобных слухов. Особенно сейчас. В неспокойные времена люди всегда более склонны к суеверным страхам. Не зная истинных причин недородов и эпидемий, они ищут объяснений в старинных легендах. – Глаза ее сверкнули сумрачным огнем. – Либо обращаются к новым религиозным течениям.
Фолкен недоверчиво покосился на собеседницу.
– Возник новый культ, – кивком подтвердила она. – Новый и таинственный. И он постепенно набирает силу. Бард провел ладонью по волосам.
– Ничего не понимаю, – признался он после короткой паузы. – Все религиозные культы, связанные с мистериями, имеют древние корни и пришли в доминионы много веков назад с другого континента, отделенного от Фаленгарта Южным морем. Откуда же тогда взялся новый?
Мелия оправила платье и в упор посмотрела на Фолкена.
– Хороший вопрос, – одобрительно кивнула она. – Я бы многое отдала, чтобы узнать на него ответ. Насколько мне удалось выяснить, приверженцы Культа Ворона обязаны отказаться от своих душ и вверить их попечению божества. Хуже того, они проповедуют ничтожность бренной жизни и верят, что в смерти воссоединятся с Великим Вороном и познают вечный экстаз в его объятиях.
– Исключительно удобная догма, – ехидно заметил Фолкен. – Выходит, жрецам культа нет надобности разъяснять пастве всякие насущные проблемы; напротив, им даже на руку трудности, позволяющие с легкостью вербовать новых адептов.
Щеки леди Мелии зарделись от гнева.
– Вот именно! – негодующе воскликнула она. – И последствия просто ужасны! Приверженцы Культа Ворона апатичны и даже не пытаются бороться с обрушившимися на них напастями. Зачем цепляться за жизнь, если жрецы обещают посмертное блаженство? Для поклоняющихся Ворону жизнь ничего не значит. Значение имеет только смерть! – Рука Мелии непроизвольно сжалась в кулак. – Извращенцы проклятые! – добавила она с ненавистью.
Фолкен задумчиво потер подбородок затянутой в черную перчатку рукой и печально склонил голову.
– Увы, ты права, – с грустью произнес он. – Я тоже вижу в появлении Культа Ворона еще один признак приближения смутных времен. Что ж, – вздохнул бард, – по крайней мере не нужно больше гадать, куда податься. Полагаю, никто не станет возражать, если мы как можно быстрее отправимся в Кейлавер и доложим Совету Королей обо всем, что нам удалось узнать.
– Погоди минутку, Фолкен, – вмешался Бельтан. – Ты же еще не поведал нам, где побывал и что увидел. Или ты позабыл поставить нас в известность?
Выцветшие голубые глаза барда затуманились.
– Ни о чем я не позабыл, – проворчал он. – Беда в том, что я сам толком не разобрался во всем, что видел, слышал и узнал за время странствий. И пока не разберусь, говорить ничего не стану. Скажу только, что долог и труден был мой путь. И прежде чем добраться до Рунных Врат, хранящих скрытый в бездне Имбрифейла Мрак, пришлось преодолеть мне Фол Трендур, ущелье Теней и много других преград.
Бельтан и Мелия молча уставились на барда. По спине Трэвиса пробежал холодок. Только теперь он понял, почему встретил в Зимней Пуще возвращающегося из опасного путешествия за пределы Железных Клыков Фолкена!
Бард вышел из задумчивости.
– Сегодня я вам больше ничего рассказывать о своих приключения не буду, а вот показать кое-что покажу. Полагаю, тебя это особенно заинтересует, Мелия. Да и мне не помешает выслушать чужое мнение. – Он достал из котомки завернутый в тряпицу предмет и положил на плоский камень. – Я нашел это в ущелье Теней!
