– Ах какая ты умненькая! – пропела она, всем своим видом наглядно демонстрируя, что это отнюдь не комплимент, и вслед за тем перевела взгляд на Грейс. – Кстати, хотелось бы знать, кто сопровождает тебя, если не секрет?
– Только не надо уверять, что ты не знаешь! – рассердилась Эйрин.
– Какая же ты все-таки дикая штучка, милочка, – досадливо поморщилась Кайрен. – Где твои манеры? Неужели нельзя просто представить меня новой королевской гостье, как того требует этикет? – Она покачала головой и театрально вздохнула. – Ах, извини, дорогая, мне не следовало тебя укорять. Ты же не виновата, что воспитывалась при дворе этого мужлана Бореаса, с самой колыбели не зная облагораживающего женского влияния.
Эйрин скрипнула зубами.
– Леди Кайрен, разрешите представить вам леди Грейс из Беккетта, – сухо произнесла она. – Грейс, разрешите представить вам леди Кайрен, графиню Силезскую, из Южного Кейлавана.
Грейс понятия не имела, что положено говорить в подобных случаях, поэтому решила ограничиться нейтральным:
– Рада знакомству, леди Кайрен.
– Ну разумеется, – снисходительно кивнула графиня; в ее больших томных глазах мелькнул огонек любопытства. – Кстати, милочка, вы не находите несколько необычным столь поспешное приглашение в покои его величества? Король нечасто дарит таким вниманием своих гостей, особенно путешествующих инкогнито. Интересно, зачем вы ему вдруг понадобились?
– Боюсь, мне нечего ответить на ваш вопрос, – покачала головой Грейс.
Зрачки Кайрен угрожающе сузились, как у пантеры перед прыжком.
– В этом вашем Беккетте, как я погляжу, в придворные игры научились играть ничуть не хуже, чем в Кейлавере. Постараюсь запомнить на будущее.
Это еще что такое? У Грейс и в мыслях не было играть с ней – она всего лишь честно высказала свое мнение. Чем же тогда вызвана такая резкая перемена в поведении графини? Откуда в ее взоре враждебность и что-то еще? Зависть? Презрение? Подозрение?
Кайрен снова повернулась к баронессе.
– Мне тоже надо бежать, милочка, – сказала она и покосилась на Грейс. – Желаю вам удачной аудиенции, леди Грейс из Беккетта. Кстати, я не прощаюсь. Уверена, мы с вами еще не раз повстречаемся.
Грейс так и не поняла, обещание это или угроза. Графиня Силезская, шурша кринолином, скользнула мимо них по коридору, свернула за угол и скрылась из виду. Эйрин проводила ее взглядом, исполненным одновременно ярости и невольного восхищения.
– Абсолютно бесстыжая женщина!
– В ее наряде для стыда и щелочки не отыщется, – согласилась Грейс.
Эйрин закусила губу.
– Не только в этом дело. Понимаешь, вот я – баронесса, воспитанница самого короля, наследница владений, богатством и обширностью уступающих только королевским, а она всего лишь провинциальная графиня. Я гораздо выше нее по положению, но при каждой нашей встрече она умудряется так все повернуть, что я всякий раз ощущаю себя жалкой служанкой в присутствии могущественной королевы. – Она задумчиво покачала головой и вдруг испуганно вскрикнула: – Король Бореас! Скорее! – В панике подхватив Грейс под локоть, Эйрин повлекла ее за собой по коридору.
– Что сделает король, если мы опоздаем?
– Ох не спрашивай, лучше тебе этого не знать!
Грейс не нуждалась в дальнейших понуканиях. Они стремительно неслись по лабиринту переходов, углубляясь в самое сердце кейлаверской цитадели. Стражник, гулко стуча по полу сапожищами, едва поспевал следом. Последний поворот в боковой проход – и троица очутилась перед массивной дверью, в центре которой красовался инкрустированный серебром герб: два скрещенных меча под короной с девятью зубцами.
Сопровождавший дам гвардеец солидно откашлялся и обратился к Грейс:
– Его величество ожидает вас, миледи. Вы можете войти. – Он коротко постучал, на миг прислушался, потом распахнул дверь и склонился перед Грейс, жестом приглашая ее внутрь.
В комнате царил полумрак, рассеиваемый прыгающим красноватым светом коптящих масляных ламп. На прощание Эйрин пожала ей руку и шепнула на ухо:
– Удачи! И постарайся не забыть, о чем я тебе говорила. Грейс чуть в обморок не упала от неожиданности.
– А ты разве не пойдешь со мной?
– Увы, – с грустью покачала головой баронесса. – Приглашение касается тебя одной. Но я уверена, что у тебя все получится. – В васильковых глазах Эйрин отсутствовала прозвучавшая в ее словах уверенность, но Грейс этого, по счастью, не заметила. – И да пребудет с тобой мощь Ирсайи! – добавила она напоследок, отступая в сторону.
Грейс лихорадочно подыскивала подходящий предлог или просто любую зацепку, чтобы отказаться от предстоящего знакомства с монархом Кейлавана, но страх заморозил ее мыслительные способности, и в голову, как нарочно, ничего не лезло. Да и поздно уже было отступать. Стражник положил руку ей на плечо и мягко, но настойчиво подтолкнул в дверной проем. Переступая через порог, Грейс зацепилась носком за выбоину в каменном полу, охнула и непроизвольно шатнулась вперед. Дверь за ее спиной захлопнулась с гулким грохотом.
– Входите же, миледи, – приветствовал ее чей-то тяжелый бас.
