- Да! - усмехнулся король. - С того дня, как граф Вилли Ромерс 'позорно бежал' с поля боя, в Элирее не случилось ни одного удачного покушения на короля. Странно, не правда ли? Три с лишним десятка попыток свергнуть правящую династию - и каждая из них закончилась неудачей. Так вот, сынок, добрая треть из них провалилась благодаря помощи этого самого 'рода изгоев'. Случайность? Нет. Расчет. У моего прадеда, Реваза Второго Сурового, было достаточно много врагов. Видимо, поэтому именно ему и пришло в голову, как можно отлавливать тех, кто стоит во главе заговора еще до того, как они придумают способ скинуть его с престола. В общем, идея прадеда оказалась достаточно простой. Всем известно, что любой заговор начинается с поиска сочувствующих: именно их доят на деньги, и именно их бросают на копья королевской стражи и мечи телохранителей. А еще они сгорают в пламени гражданских войн и теряют головы в случае провала. Те же, кто рвется к власти, либо усаживаются на трон, либо вовремя уходят в тину. Единственный способ их отловить - заставить найти такого 'сочувствующего', который на самом деле искренне предан правящей династии. В общем, Ромерс не струсил, а просто выполнил просьбу короля Реваза Второго. С момента его 'бегства' его потомки постоянно декларировали свое недовольство своей судьбой. А еще потихоньку богатели. Поэтому большая часть недовольных королевской властью рано или поздно обращаются за помощью именно к главам этого рода: ведь незаслуженно обиженные графы просто обязаны присоединиться к тем, кто знает, как построить на территории королевства 'светлое будущее'. И как вернуть 'незаслуженно забытому' роду былую славу. Кроме того, основную массу заговорщиков здорово грела мысль о том, что у Ромерсов достаточно и денег, и людей для того, чтобы обеспечить потребности заговора любого масштаба… Короче говоря, если бы Томас не поторопился с принятием решения, через пару недель после своего совершеннолетия он бы оказался у меня в кабинете…
- Это что, другая грань понятия 'Долг'? - представив себя на месте прадеда Томаса, растерянно пробормотал я.
- Каждый дворцовый переворот - это десятки тысяч смертей среди мирного населения. Неизбежное повышение налогов - дорвавшиеся до власти недоумки первым делом пытаются набить свои карманы, - голод, болезни, разгул преступности. И войны с сопредельными государствами, чьи короли знают, что время смены правящей династии - идеальный момент для того, чтобы оттяпать себе кусок чужой территории. Если положить на одну чашу весов все то, что я тебе перечислил, а на вторую - мнение народа о представителях всего одного рода, то… - король тяжело вздохнул, и, посмотрев на меня, закончил фразу не так, как хотел: - В общем, да. Это - другая грань Долга. Или, говоря другими словами - его проклятие…
- Итак, вы узнали Томаса… и все равно приговорили его к повешению? - угрюмо спросил я.
- А что мне оставалось делать? - пожал плечами король Вильфорд. - Твой оруженосец представился 'просто Томасом'. Чтобы никто не смог сказать, что род графов Ромерсов, уже 'запятнавший' себя трусостью, вырастил еще и убийцу беззащитных женщин. Отправить простолюдина на плаху я не могу. По Уложению ему светит только петля…
- Ясно… - кивнул я. - Логично… но НЕПРАВИЛЬНО! Он не виноват в том, в чем его обвинили. И не заслуживает смерти…
- Зато теперь он действительно заляпан кровью. Для всех, кто интересуется жизнью королевства. И, если он каким-то образом избежит петли, то этот его образ будет привлекать будущих заговорщиков ничуть не хуже, чем образ его предка Вилли…
- То есть его не повесят? - растерялся я.
- Я очень надеюсь, что нет… - усмехнулся его величество. - Должен же ты позаботиться о своем вассале?
- Интересно, каким образом?
- Как ты думаешь, что сейчас творится в вашем доме на Серебряной улице? - вопросом на вопрос ответил король. - Не знаешь? Зато знаю я. Через полчаса после возвращения сотника Ноела Пайка из моего дворца оттуда выехало несколько гонцов. Куда? К твоему отцу, естественно. А еще во все крупные города королевства, в которых расквартированы воины Правой Руки…
- Гонцов? - удивился я. - Зачем? Есть же почтовые голуби…
- Нету… - криво усмехнулся король. - Передохли неделю назад… Кстати, не только у вас - мор поразил почти все голубятни столицы… Я думал, это случайность, а получается, что нет… Кстати, это немного меняет расклад…
- Что меняет? - не понял я.
- Тот, кто играет против меня, учел очень много мелочей… - пробормотал его величество. - В частности, лишил меня связи с отдаленными гарнизонами…
- И что теперь? - вырвалось у меня.
- Ну, как тебе сказать? Сотник Пайк далеко не дурак. И понимает, что даже если его гонцы загонят лошадей, то все равно не успеют вернуться в Арнорд до твоей казни. Значит, все равно решение придется принимать ему самому. Именно поэтому в данный момент в ваш дом стягиваются все расквартированные в столице воины вашего рода…
- Он что, сошел с ума? - побледнел я.
