Старательно изображая смущение, Тэсс призналась, что избегала ухаживаний короля только по причине помолвки с его братом, а также из боязни оскорбить королеву. И он поверил! Хотя должен был помнить, какими упреками осыпала она его за то, что пробудил Изгоя, прибегнув к его помощи. Как не допускала и мысли о том, чтоб связать с ним свою судьбу. Как шарахалась от каждого прикосновения. Зато теперь пришлось мужественно терпеть. Тэсс тошнило от омерзения, когда Йеланд брал ее за руку или обнимал за талию. Раньше она легко переносила его прикосновения во время тех же танцев, но теперь они казались пыткой. Хорошо хоть от поцелуя удалось отвертеться. Мягко, но решительно упершись руками в грудь уверовавшего в свою мужскую неотразимость монарха, она отчитала его, стараясь, чтобы в голосе звучал ласковый упрек, а не гнев и отвращение, переполнявшие ее в тот момент.
— Ваше величество, вспомните, что я лишь согласилась выйти за вас, но не стала еще вашей женой!
— Но ведь это только поцелуй, — пробормотал Йеланд, смущенный и раздосадованный строгостью девушки. — Такие вещи позволительны между женихом и невестой.
— Однако ваш брат никогда не позволял себе подобного, — уколола в ответ Тэсс.
— Что ж, тем лучше, — король вдруг повеселел, вместо того, чтоб разозлиться. — Это значит, что все ваши поцелуи достанутся только мне одному, пусть и после свадьбы.
Лотэсса с ужасом подумала о такой перспективе, мгновенно пожалев, что не позволила Валтору поцеловать себя, когда они расставались. Страшно даже представить, что первым поцелуем в ее жизни станет прикосновение губ Йеланда — противного ей как мужчина, и совершенно отвратительного как человек. Но тут же девушка успокоила себя тем, что собирается навсегда ускользнуть от короля. Не будет никаких поцелуев, потому что Закат мира наступит раньше ненавистной свадьбы.
Взяв себя в руки, Тэсса наблюдала нескрываемое торжество Йеланда, уверенного, что добился своего. Лотэсса Линсар оставалась его единственной несбывшейся мечтой, ее равнодушие омрачало его триумф. Теперь же, король был уверен в полной своей победе. Его ликование помогло Тэсс выторговать условия для своей капитуляции, настолько выгодные, насколько вообще возможно. Король прямо-таки излучал благосклонность и жаждал засыпать свою невесту самими разными дарами. Вот тут-то, кротко склонив головку, девушка начала жаловаться на снедавшую ее тоску, которая по мнению семейных врачей, является следствием недостатка свежего воздуха и природы вокруг. По словам выдуманных Тэссой лекарей для поправки здоровья — телесного и душевного — ей совершенно необходим горный воздух Норты. Ей советовали пробыть в горах по меньшей мере до конца лета, а если не станет лучше, то до первых холодов.
— Это слишком долго! — возмутился Йеланд.
— Значит вам совсем не важно мое здоровье? А ведь вы уверяли, что любите меня! Как я могу доверить вам всю свою жизнь, понимая, что она вам совершенно безразлична?
Слова были насквозь лживыми, зато эмоции — настоящими. Она на самом деле переживала из-за отказа короля отпустить ее, оставалось лишь выдать страх за расстройство недостаточной силой чувств будущего мужа.
— Вы несправедливы ко мне, Лотэсса, — Йеланд говорил оправдывающимся тоном. — Я всего лишь не хочу расставаться с вами. Особенно, теперь, когда убедился, что моя любовь к вам не безответна.
Его величество даже не заметил, что Тэсс ни слова не сказала о чувствах, лишь дала согласие на брак с ним. Впрочем, разубеждать его было самоубийственно. Напротив, стоило укрепить короля в мысли, что он любим своей избранницей и потому может ей полностью довериться. И Тэсса решилась на опасный шаг.
— Что ж, я останусь в столице, если вам так угодно. Возможно, ближе к свадьбе я совсем зачахну, но это не так уж и важно. Ведь вы — король, и ваши желания — превыше всего.
Последняя фраза была неприкрытым упреком, но Йеланд воспринял ее по-своему.
— Вы правы, Тэсс, — он нежно коснулся ее руки, и девушке стоило огромных усилий не отдернуть ее. — Теперь я настоящий король, и все мои желания осуществляются, как и должно. Рад, что и вы наконец проявляете надлежащее смирение. Но мне бы не хотелось чтоб покорность моей воле оборачивалась вашими страданиями. Если вам так хочется отправиться в Норту для поправки здоровья и улучшения настроения — поезжайте. Моя королева должна быть здоровой, полной жизни и излучать радость. Кроме того, здоровье понадобится вам, чтоб подарить мне сильных и прекрасных наследников.
При упоминании о наследниках Тэссу передернуло, но, к счастью, Йеланд этого не заметил. Никаких детей не будет, напомнила она себе. И девушка принялась с удвоенной силой изображать смирение и благодарность.
