Он соскочил с коня, чтоб приветствовать хозяйку замка и тут увидел за ее спиной мужчину. Графа Ладарда Торн в последний раз видел еще будучи подростком, но узнал его. Граф постарел за эти годы, но сильно не изменился. Прибавилось морщин и седины, но тело осталось крепким, а в темных глазах читался живой ум и проницательность.
— Элвир Торн! — воскликнул граф, без всяких церемоний заключая королевского советника в медвежью объятия. — Клянусь богинями, из этого мальчишки вырос настоящий рыцарь!
— Рад видеть вас целым и невредимым, эн Ладард, — с улыбкой ответил Элвир.
— Немного чести остаться целым, — граф помрачнел, — когда почти все мужчины Сагани отправились за Грань, — Ладард тряхнул головой, словно отгоняя темное наваждение. — Впрочем, я тоже рад, мальчик мой! Рад, что король послал солдат, чтоб рассчитаться с этими псами и вернуть наши земли. И позволь представить тебе самую прекрасную даму пограничья — дэну Вортон.
Элвир наконец-то поклонился хозяйке. Он не решился целовать ей руки, как придворным неженкам.
— Неужто сам Элвир Торн? — голос Пеллы Вортон оказался ей под стать, таким бы армиями командовать. — Граф рассказывал о вас.
Интересно, что Ладард мог рассказать о мальчишке, все заслуги которого состояли лишь в родстве с королевской семьей, да в дружбе с наследным принцем. Хотя этого, пожалуй, достаточно. Тем более, что даже до Лашира наверняка доходили слухи о том, как взлетел этот мальчишка, после того, как его друг — принц стал королем.
— Для меня честь познакомиться с вами, дэна Вортон, — он снова склонил голову. — Я вижу, вы дали приют в стенах своего замка тем, кого спас эн Ладард.
— Не всем, конечно, — вздохнула женщина. — Часть беженцев из Сагани приютили наши крестьяне в деревне. Хотя по-хорошему, мне следовало и тех и других спрятать за стенами замка. Но Фрэн послал своих людей следить за этими выродками. Если они двинутся в нашу сторону, и крестьяне, и беженцы успеют спрятаться в замке. Хотя длительную осаду нам не выдержать.
Критически оглядев замок, Эдвир подумал, что до осады вряд ли дойдет. Взять подобную крепость штурмом не так уж сложно, если речь идет о настоящих солдатах, а не шайках разбойников.
— Но вы же понимаете, что всех ваших солдат мне в замке не разместить, даже во дворе, — добавила она.
— Понимаю, — вздохнул Торн. — Надеюсь, что хоть старших офицеров и капралов вы приютите? Кого-то можно отравить в деревню. Остальным же придется разбить лагерь под стенами. Если бы не проклятый дождь…
— Да уж, — покачала головой дэна Вортон. — Тот еще подарочек Изгоя. Но вы совсем промокли! Проходите! Ваших лошадей отведут на конюшню, а командиры пусть займутся размещением солдат.
Пелла Вортон распоряжалась так, словно сама была командиром. Она тут же спустилась во двор, чтоб принять деятельное участие в размещении королевских войск. Ладарду на правах более раннего гостя и друга хозяйки пришлось проводить в замок Элвира и его приближенных. Впрочем, готовить помещения для гостей надлежало слугам, а граф лишь провел их в главный зал, где из-за пасмурной погоды пришлось разжечь огонь.
Медленно высыхающая одежда доставляла даже больше неудобств, чем совсем мокрая, зато в отдающем сыростью зале было тепло. Правда, тепло оказалось коварным. Оно расслабляло, лишало мыслей, внушало желание прикрыть глаза и хоть ненадолго провалиться в небытие. Но Элвир отлично понимал, что покой — недоступная роскошь. Чтоб победить искушение и не поддаваться ленивой неге, он задавал графу все новые и новые вопросы, хоть и видел, как нелегко старику снова переживать недавний ужас.
— Не знаю, стоило ли мне вырываться из Сагани, — с болью в голосе говорил Ладард. — Разве не правильнее умереть, защищая город, доверенный мне королем? Только не думайте, что я так уж трясусь за свою жизнь.
— Я бы так никогда не подумал, эн Ладард.
— Просто не хотел отправлять оставшихся мужчин на бойню. У нас не осталось шансов победить. Что пользы в том, что количество мертвецов на улицах Сагани пополнится еще парой дюжин? А что станет с женщинами и детьми? Пусть они и успели уйти из города, но кто защитит их? Как им выжить в лесах? Мы сделали все что смогли и проиграли, но я не мог бросить тех, кто был вверен королем моему попечению.
— Вы поступили правильно, граф. Порой остаться жить — тяжелее, чем умереть. Но ваш долг состоит не в благородной смерти. По большому счету, у вас вообще нет права рисковать собой.
— Вы так говорите, будто я король или по меньшей мере какой-нибудь маршал, — мрачно ответил Ладард.
— Король — глава страны, маршал — войска. Вы — глава одного небольшого города. Но на своем месте вы обязаны жить и принимать решения так же, как они.
Торн понимал, что, по сути, бесполезно доказывать графу то, что он и так сознает. На его месте Элвир чувствовал бы то же самое.
