— Безусловно. И, повторяю, в Дайрию я не поеду. Мне, как и тебе, невыносима мысль, что Тэсса теперь при дворе враждебной Элару страны, но зато я спокоен за ее свободу. Уверен, Валтор Дайрийский не настолько беспринципный человек, чтобы причинить ей зло. А потому я отправлюсь в Тиарис лишь в одном случае…
— В каком? — нетерпеливо перебил король, не в силах слушать рассуждения брата, которые ранили тем сильнее, чем ближе к истине они казались.
— Если Лотэсса сама напишет или иным способом сообщит мне, что находится при дворе Малтэйра против своей воли. Имей в виду, брат, почерк моей невесты мне отлично известен.
Король так и подавился заготовленной фразой. Во-первых, потому что Нейри посмел заподозрить его в возможности подлога, а во-вторых, потому что именно так он и собирался поступить.
— Бывшей невесты, — зло бросил Йеланд.
— Бывшей, — кивнул принц. — По твоей милости.
Йеланд оказался совсем не готов к столь решительному отказу брата. После истории с помолвкой, он был уверен, что Нейри подчинится любому его приказу, сколь бы сильное отвращение или протест он ни вызывал. Упорство принца ужасно злило Йеланда, но отступать он не собирался. Что же, если если Нейри не хочет добровольно послужить своему брату и королю, придется рискнуть и прибегнуть к хитрости.
— Послушай, — слова давались с трудом, Йеланд осознавал на какую подлость шел. — Если ты отправишься в Дайрию и вернешь Лотэссу, я отдам ее тебе. То есть, откажусь от своих планов сделать ее королевой.
— Во-первых, я тебе не верю, — в голосе принца звучало все то же убийственное спокойствие. — Во-вторых, Лотэсса Линсар — не ценный приз, чтоб передавать ее из рук в руки. В-третьих, она в любом случае не станет моей женой после того, как я отказался бороться за нее, смирившись с твоей волей. Нет, пусть лучше остается в Тиарисе под покровительством Дайрийца.
— Да ты с ума сошел! — король понимал, что крик роняет его достоинство, но больше не мог сдерживаться. — Кем ты себя возомнил, Нейри Ильд?!
— Наследным принцем, — холодная уверенность братца вызывала в короле просто бешеную ненависть.
— Зато я — король! Думаешь, я не могу отправить наследного принца в ссылку куда-нибудь на границу с Сантэром?
— Не сомневаюсь, что сможешь. Ты волен даже казнить меня при большом желании. Не уверен, правда, что это сыграет на руку твоей нынешней популярности, но можешь попробовать.
— Тебе что все равно? — изумился Йеланд.
До угрозы казнью он пока не дошел, придерживая ее в качестве аргумента на крайний случай. А принц с таким безразличием рассуждает о собственной смерти, будто речь идет о какой-то безделице.
— Ты прав. Мне все равно. Ты ради собственной прихоти лишил меня надежды на счастье и выставил ничтожеством в глазах любимой женщины. Теперь я знаю, что ты способен на любую подлость, и родственные чувства уж точно не станут тому преградой. Хочешь убить меня — убивай. Вряд ли это будет хуже того, что ты со мной уже сделал.
— Убирайся, — сквозь зубы процедил король. — Я позже решу, что с тобой делать. Но можешь быть уверен, предательства я не прощаю.
— Как и я, — не глядя на брата, бросил принц.
Пока Нейри был рядом, изрекая дерзости и отказываясь повиноваться, Йеланд пылал гневом, но оставшись один, он почувствовал беспомощность и бесконечную жалость к себе. Он так рассчитывал на Нейри! Так верил, что брат будет верен ему и короне, невзирая на мелочные личные счеты. Нейри — холодный бездушный кусок камня, если его не волнует судьба Тэссы, оказавшейся во власти Дайрийца.
Самого Йеланда от этих мыслей просто тошнило. Не потому что он боялся, что Малтэйр причинит девушке зло. Лучше бы уж в самом деле причинил, чтоб эта сумасшедшая раскаялась в том, что сбежала от своего счастья. Нет, Йеланд страшился не того, что Дайриец обидит Тэссу, а того, что он ей понравится. Малтэйр прославился своей красотой, заслужив прозвище «Смазливый король». А еще он почти на десять лет моложе Йеланда. Как много женщин пали жертвами его чар! Так стоит ли надеяться, что Лотэсса не прельстится неотразимостью Дайрийца? Лучше бы она умерла, чем сделаться любовницей Валтора Дайрийского. Хуже может быть только одно — если она станет его женой. Увы, в нынешнем положении идеальное сочетание красоты и знатности Лотэссы Линсар из преимущества становится страшной опасностью. Малтэйр вполне может, не роняя королевского достоинства, взять Тэссу в жены, одним махом, получив прекрасную королеву, и возможность насолить извечному сопернику.
