Кто знает, быть может, темное создание отвернулось от него из-за неудачи. А если императору улыбнется успех, то вполне возможно, он вновь обретет покровительство. Порой Айшел боролся с искушением приписать все заслуги себе одному. Ведь, в конце концов, змеехвостому демону принадлежала только идея объявить себя императором и посягнуть на земли соседей. Но чудовище пообещало придать сил его солдатам. А донесения генералов, все как одно, говорили о том, что «солдаты дрались как заговоренные», «не ведали страха и жалости», «в них будто демоны вселились».
Воины его армии всего лишь люди. Они знали победы и поражения, среди них были храбрецы и малодушные. Но никогда до этого не действовали они словно вдохновленные свыше. Маршал Патлар, командующий захватом Лашира рассказывал, что в действиях солдат чувствовалось почти сверхъестественное единство. Казалось, они начинали выполнять приказы раньше, чем получали их. А иногда, напротив, действовали вопреки приказам, но неизменно удачно.
Айшел был уверен, что простые солдаты преобразились с помощью магии. А потом были лишены этого дара, и вновь стали обычными людьми, с присущими им слабостями. Оттого дайрийцы и выкинули их так легко с занятых территорий.
И все-таки теперь, похоже, придется рассчитывать только на себя. На собственную мудрость, разумную тактику своих полководцев и на солдат — обычных, но хорошо знающих свое дело. В конце концов, правителям Имтории никогда не приходилось краснеть за свою армию. Да, будет намного сложнее, но обратного пути нет.
Императора вдруг посетила мысль настолько неожиданная, что он был готов приписать ее вмешательству высших сил. А стоит ли вновь и вновь атаковать Дайрию? Особенно сейчас. По донесениям осведомителей грядет новая война между Дайрией и Эларом. На этот раз зачинщиком выступает Йеланд Ильд. С ума сойти! Кто бы мог подумать еще полгода назад, что этот жалкий монарх не только выкинет захватчиков из своей страны, но еще и вознамерится посягнуть на их территории в ответ.
А, может, и тут дело не обошлось без вмешательства и помощи темного советчика? Но как тогда это понимать? Демон помогает и Айшелу и его врагам? Несмотря на то, что сейчас император воевал против Дайрии, он, подобно многим поколениям своих предков, главным и неизменным врагом почитал Элар. Разве чудовище не обещало ему, Айшелу, корону императора Доэйи? А вдруг корона и титул были обещаны им обоим? Или это были разные демоны, враждебные друг другу?
Сколько вопросов и ни в одном из ответов нельзя быть уверенным. Зато можно не подвергать сомнению факты. Дайрия и Элар на пороге войны, которая без сомнений ослабит оба государства. И вот тогда-то Айшел добьет проигравшего. И уж потом, если будет к нему благоволить удача, схлестнется с победителем.
До той же поры можно заняться другим соседом. Точнее, соседкой. Старая ведьма — Армира Латирская и мысли допустить не может, что Имтория посягнет на ее границы. Та же ошибка дорого обошлась Валтору Дайрийскому. И Дайрия и Латирэ привыкли видеть в Имтории если не союзника, то хотя бы нейтральное государство, озабоченное извечной борьбой с Эларом.
Смазливый король уже поплатился за свою беспечность, пришло время царицы Армиры. Она, конечно, умная и хитрая старуха, да и армия у нее сильная. И все же, Армира уже много лет не ведет войн, да и вообще политика Латирэ всегда была направлена в первую очередь на торговлю, а не на захват чужих земель или оборону собственных. Правда, по молодости Армира покушалась на земли Шургата, но потерпев поражение, больше ни разу не отправляла свои боевые корабли по водам Лазурного моря.
И зачем он вообще начал с Дайрии? Соблазнился слабостью короля и армии после поражения? Зря. Нужно было сразу смотреть совсем в другую сторону. Латирэ — идеальный лакомый кусочек. Обширные земли Имтории отрезают Латирэ от всех государств Доэйи, в том числе от дружественной Дайрии. Следовательно на помощь союзников, по крайней мере скорую, Армире рассчитывать не приходится.
Территория Латирэ в несколько раз меньше Имтории, но присоединение этих земель в корне изменит расклад на всем материке. Империя будет контролировать выход к Морю Туманов и торговлю с Шургатом. Кроме того Земли Латирэ куда плодороднее имторийских. Да, захватить сильное государство с умным правителем не легко, но он обязан попробовать. С помощью ли змеиного демона или без нее.
Удивительно даже, что вот уже больше трехсот лет, имторийские монархи даже не смотрят в сторону Латирэ. Да что там! Имторийцы забыли те времена, когда они славились как завоеватели и собиратели земель. Последние три века сил едва хватает на то, чтоб удержать собственные территории от притязаний Элара, который после разделения все пытается восполнить потерю земель за счет Имтории.
