И вновь старая ведьма не отказала себе в удовольствии унизить его. Но ничего, очень скоро ей придется ответить за каждое слово.
— И вы сильно ошибаетесь, если думаете, что я найду династический союз с Имторией столь соблазнительным, что предам ради него отношения с Дайрией.
— Кто бы сомневался! — зло усмехнулся он. — Но я и не требую подобных жертв. Можете хранить нейтралитет, если у вас не хватает дальновидности встать на сторону победителя.
Айшел в который раз поймал себя на мысли, что ведет переговоры так, будто от их исхода и впрямь что-то зависит. Будто он не просто тянет время, а действительно нуждается в согласии Армиры на этот брак.
— Я не собираюсь вставать на чью-то сторону, — отрезала женщина. — У меня всегда одна сторона — своя собственная. Но верность союзникам для меня не пустой звук, и благополучие союзных держав выгодно Латирэ. Хотите получить согласие на брак Ирианы с вашим сыном, извольте заключить мир с Валтором Дайрийским. Таково мое условие.
— Считаете, что Смазливый король не в состоянии постоять за себя сам и станет прятаться за женской юбкой…точнее брюками? — он рассмеялся собственной шутке.
— Вы забываетесь! — Армира резко поднялась, сверкая глазами. — Я не женщина, я — царица! — нечаянно или умышленно она коснулась венца на голове, и красные камни в седых волосах на миг показались каплями крови на снегу.
Мысленно, со злым удовлетворением Айшел согласился со словами Армиры. Да, она — настоящая царица, а не глупая возомнившая о себе курица, вроде Исили. Но если бы Армира знала, что ей уготовано, то постаралась бы предстать обычной женщиной. Женщину, тем более старую, он мог бы пощадить, но столь властную и умную правительницу — никогда. Он не дурак, оставлять за спиной такого врага. И хорошо, что Армира лишний раз напомнила, какова она на самом деле. Это избавит его от угрызений совести и соблазна ее пощадить.
— Вы — истинная царица, ваше величество, — Айшел многозначительно улыбнулся. — Я выслушал ваши условия и должен их обдумать. Думаю, на сегодня сказано достаточно. Да и час уже поздний. Мне пора оставить вас и вашу очаровательную внучку.
— Вы правы, — сухо кивнула Армира. — Вас проводят до покоев. Доброй ночи, ваше величество.
— Доброй ночи, — эхом отозвалась Ириана, кажется, впервые за все время подавшая голос.
— Доброй ночи, мои сиятельные дамы, доброй…
Идя вслед за пажом, Айшел не мог скрыть довольной улыбки, размышляя о том, сколь «добрая» ночь предстоит Армире и ее внучке. Пока он заговаривал старухе зубы, верные люди заканчивали последние приготовления. Очень скоро он получит возможность поговорить с Армирой совсем в другом тоне. Он засунет старухе в глотку все ее возражения и условия. Пусть перед смертью узнает, что ее внучка таки станет женой Кайлира, а страна навеки утратит драгоценную независимость.
В роскошных покоях, отведенных имторийским гостям, Айшела дожидался сын. Кайлир набросился на отца с расспросами об успехе переговоров. Король не посвящал наследника в подробности истинного плана и потащил его за собой в Латирэ с одной целью — усыпить бдительность старой ведьмы.
На все расспросы принца Айшел лишь нетерпеливо махнул рукой и велел переодеться в удобный для дороги костюм. Натягивая камзол вместо просторного домашнего одеяния, Кайлир ворчал и, само собой, задавал глупые вопросы. Но отец жестко дал понять, что сейчас его задача — беспрекословно выполнять приказания. Сын повиновался, не скрывая однако недовольства. Да уж, не мешало бы Кайлиру поучиться покорности у безмолвной царевны Ирианы.
Не успел принц переодеться, как в дверь покоев постучали. У входа стоял довольно невзрачный человек в форме столичного гарнизона латирской гвардии. Айшел удовлетворенно кивнул сам себе, отмечая, что все идет по плану. Гвардеец велел королю и принцу следовать за ним. Он, похоже, нарочно выбирал самые безлюдные коридоры и лестницы. Несмотря на опытность проводника, Айшел сильно нервничал, опасаясь встретить кого-нибудь из соглядатаев царицы. Если Армире доложат, что царственные гости из Имтории среди ночи бродят по дворцу, их ждут неприятные расспросы. Но гораздо хуже то, что они окажутся во власти Армиры в тот момент, когда в Аллойе вспыхнет костер, им же самим и подожженный.
Айшел улыбнулся удачному сравнению, пришедшему на ум. Да уж, костер сегодня запылает и не один. Имторийские шпионы и верные им люди, переодетые отребьем должны были поджечь город с разных концов. Но даже многочисленные пожары были не главным сюрпризом, приготовленным Айшелом для царицы Латирэ. Только бы не оказаться у нее в заложниках! Ведь тогда идеальному, с таким трудом выстроенному плану — конец.
